京中人人都说，相府里的一等丫鬟，抵得过五品官家的小姐。
作为宰相之女的贴身丫鬟，我自小跟着四姑娘一起看书认字。
通文墨，识音律，晓算数。
十九岁时，顷州商贾温氏为攀附权贵，特意来求娶我这个婢女。
四姑娘开恩，认我作义妹，风光出嫁。
原以为商贾人家后宅简单，未曾想，水深堪比相府。
二房盯着账本眼红，侍妾们结盟给我下马威。
敬茶那日，周姨娘「失手」打翻茶盏，滚水溅在我新裁的苏绣裙裾上。
我轻轻抚过裙摆上烫坏的缠枝莲纹，忽然笑了。
既然有人非要往刀尖上撞――
那便让她们见识见识，什么叫相府手段。
01
顷州温氏遣了官媒来府上说亲的消息传来时。
我正坐在四姑娘房中的黄花梨木案前，拨弄着鎏金算盘珠子，一笔一笔核算这个月的用度开销。
紫芙喜滋滋推开门，眼角眉梢挂着笑意，小跑到我跟前：
「青莲，你有福了，温氏遣了媒人来说亲，要娶你回去当少奶奶呢。」
我手中的象牙算珠轻轻一顿，又继续拨弄起来：「哦。」
紫芙跺脚，急躁的语气夹杂着羡慕：「那温氏可是顷州数一数二的富户，听闻那少爷长得甚是俊朗……」
「紫芙，」我轻轻打断她。
「你可知道温家为何三番五次来说亲？」
顷州温氏，家中颇有些财产，可不过是地方上的商贾。
孔府是何等门第？
老爷贵为当朝宰相，大姑娘是圣上宠妃，二姑娘嫁了轻车都尉，三姑娘许配翰林学士。
便是府中的庶女，嫁给一般高官也是绰绰有余。
断不会许配给一个地方的商人，失了身份。
这便是大户人家为何要精养丫鬟的原因。
京城人人都说，相府里的一等丫鬟，抵得过五品官家的小姐。
作为四姑娘的贴身侍女，我自幼随姑娘一起读书。
六岁开蒙，十二岁通诗词，连泡茶的水温都要精确到分毫。
姑娘习琴时我在旁记谱，她作画时我研磨调色。
这些年耳濡目染，早养出了一身不输闺秀的气度。
算盘珠子清脆一响：「他们图的，也不过是个孔府出来的名头罢了。」
京城孔氏，世家之首，如同一株参天古木。
那些攀附而来的姻亲，便如缠绕其上的藤蔓。
看似依附而生，实则互为支撑，一荣俱荣一损俱损。
姻亲的网织就得越是绵密，世家的根基就越是稳固。
今日许一个丫鬟，明日嫁一个庶女，后日结一门表亲。
千丝万缕，最终织就一张谁都挣脱不开的网。
而我，不过是主子手里的一枚棋子。
落在何处，从来都不是由我说了算。
02
四姑娘叫我过去时，我悄悄看了一眼。
她用茶杯拨着浮沫，不知在想什么。
我垂手侍立，任由她细细打量。
半晌，她端起茶杯抿了口茶，不经意道：「青莲，你跟了我多少年了？」
我略一欠身：「回姑娘的话，自打姑娘落地那日起，奴婢就在跟前伺候，算来已是十四年五个月整了。」
四姑娘闻言轻笑，眼角那颗胭脂痣跟着一动。
她今年方二八，我比她长三岁。
可她不过斜靠在那里，便有通身的气派，那双眼睛常弯成弯儿，看见谁都温声细语。
府里上下都说四姑娘最是温婉可人，说话时声气儿比檐下的风铃还轻柔三分。
那些个没近身伺候过的，不知那双含笑的杏眼一转，便是雷霆手段。
伺候了八年的红樱，不过失手碰倒了一盏茶，污了她的绣裙。
她当时也是这般笑着，亲手扶起跪地求饶的红樱，第二日却叫人牙子来，直接将红樱发卖。
我屏息静气等着，知道这十四年的情分，不过是因为我素来懂得什么该看，什么该忘。
如此算来，我竟然是在她身边最久的一个丫鬟。
她斜倚在贵妃榻上，指尖绕着帕子上的流苏，忽而轻笑。
「温氏遣了人来说亲，兄长已经同意这门亲事，往后啊，你可就是当主子的人了。」
我闻言立即跪伏在地，额头贴着冰凉的白玉方砖。
「奴婢伺候姑娘多年，不敢僭越肖想，请姑娘收回成命，允许奴婢继续在您身边伺候吧。」
「糊涂。」四姑娘将帕子一甩。
「做少奶奶不比当丫鬟强？到时候自有下人伺候你。」
我连连叩首，发间的银簪碰在砖上叮当作响。
「姑娘待奴婢宽厚，吃的用的无一不精，比平常人家的女儿还富贵些。」
「要让奴婢离了姑娘，去伺候那些臭男人，奴婢宁愿绞了头发做姑子去。」
额头抵在白玉砖上，咚咚响。
一直磕到第八下，忽觉袖口被轻轻一扯。
抬眼，正对上四姑娘的紫绫裙角。
她虚扶一把。
「这是什么话，那温家郎君我隔着屏风瞧过，长得端方，你老子常年在父亲身边当差，依我看，你与那温氏倒也相配。」
说罢，她亲自用帕子拭在我额角。
「瞧瞧，这般实心眼做什么？都泛红了，仔细破皮。」
不会破皮的。
在这白玉砖上磕过头的丫鬟不止我一个。
我早练就了分寸，既要显出诚心，又不能真伤了皮肉。
若我真的磕破皮，传出去岂非让旁人说四姑娘刻薄。
届时，我的下场怕是要比撵出去的红樱还惨。
「你服侍我多年，我又岂会亏待你？」。
「我已恢复你的良籍，也与兄长说过，认你做义妹，让你风风光光的嫁过去。」
我俯首叩拜，声音里带着恰到好处的哽咽：
「姑娘大恩大德，奴婢无以为报，只恨此去不能常在跟前伺候，好在奴婢的老子娘还在府里，求姑娘允他们代奴婢尽孝。」
03
我字字真挚，心却比石砖还冷。
我这一走，双亲便是留在府中的人质。
纵使穿着体面，读书认字，到头来也不过是这些人的玩意儿。
可我不能委屈，也不敢委屈。
主子替我谋了前程，要我去做少奶奶，这是天大的福分。
总归是嫁人。
庆幸的是，我成了有用之人，嫁给了富甲一方的大贾。
温氏速度极快，不到半月便遣人来下聘礼。
整整二十四抬礼箱在院中一字排开，堆满了整个院子。
我站在廊下，瞧见管家正在清点礼单。
「南海明珠一斛，和田玉如意两柄，苏绣屏风四面……」
每说一样，就有小厮将箱笼打开查验。
四姑娘倚在窗边，漫不经心地拨弄着腕上的翡翠镯子。
「这温家，倒把压箱底的好东西都搬来了。」
一旁的嬷嬷凑趣道：「姑娘说的是，就那云锦，看着鲜亮，可比不上咱们府上去岁得的御赐缂丝，那珐琅器再精致，也不及老太太屋里的那套前朝官窑。」
四姑娘让嬷嬷挑了些实用的东西，赐给了我老子娘。
又从自己的妆匣中随手抽出一张纸递给我。
上面密密麻麻罗列着价值不菲的物品，件件都是有价无市的珍宝。
「这些是我赐给你的体己，兄长另外给你准备了二十抬嫁妆，必会让你体面出嫁。」
面对四姑娘的敲打，我垂眸不语。
她这是在告诉我，纵使去了温家当少奶奶，这些价值连城的物件，不过是寻常玩物。
也是在提醒温家，即便我是个丫鬟，那也是孔府出去的丫鬟，明明白白地告诉他们，这门亲事背后站着的是谁。
做人，不要忘本。
这是主仆间心照不宣的默契。
四月十五，黄道吉日。
寅时三刻，我在正院外对着老爷夫人的方向恭恭敬敬磕了三个头。
四姑娘亲自送我到侧门，盖头盖上前，我最后望了一眼生活了十九年的地方。
紫芙和陈嬷嬷一左一右扶着我，缓缓踏入轿子。
从京城到顷州，有一个月的路程，最后还要走十天的水路。
温家做足了排场，接亲的船是特制的画舫，朱漆雕花，挂着大红灯笼。
还派了族中耆老和十全嬷嬷一路护送。
只可惜我无福享受，第一次坐船便晕得厉害，吐得昏天黑地，连身都起不了。
紫芙也没比我好到哪里去，脸色发青，还得了痢疾。
「到底是没出过远门，这点子风浪都受不住。」陈嬷嬷一边摇头，一边从袖中取出珐琅小盒。
「这是四姑娘特意让老奴带的薄荷膏，按压的太阳穴能好些。」
我不禁感叹四姑娘的周全，涂上果真好多。
04
船行至顷州那日，天刚蒙蒙亮。
新娘子的脸是不能见外人的。
侍女们忙着为我重新梳妆，十全嬷嬷在一旁念叨着规矩。
凤冠上的南珠晃得人眼花，霞帔上的金线刺绣硌得肩膀生疼。
我在紫芙和陈嬷嬷的搀扶中下了船。
港口早有八抬大轿在等，其余人或上轿或骑马，不一会儿便组成一支成型的队伍。
前方的乐手开始吹吹打打，又有几个长相讨喜的小厮分站两列，拿着红色的布兜纷纷向街道两旁驻足的百姓抛撒铜钱。
百姓们争先恐后抓抢，嘴里念着百年好合、早生贵子的吉祥话。
轿子在温府正门落下，轿帘被轻轻掀起。一只骨节分明的手伸到眼前。
「夫人舟车劳顿，辛苦了。」
我垂着眼帘。
想必这就是我要嫁的郎君，温氏大公子，温弘贤。
我伸出指尖，任由他的手掌将我包裹。
纵使在盖头下，我也能感受到温府的张灯结彩。
鞭炮声、贺喜声、喜乐声交织在一起，热闹非凡。
礼成后，我被簇拥进了喜房。
屋内熏着暖香，合欢帐上绣着百子千孙图，还有早生贵子的纹样。
夜幕降临，门被推开。
「夫人久等了。」
喜嬷嬷嘴里说着吉祥话，将我的衣角与他的系在一处。
玉如意挑起红纱的刹那，满室烛光倾泻而下，正对上温弘贤含笑的眸子。
嗯，确实温润端方，少了些商人的酒色财气。
他执起合卺酒：「夫人，请。」
喜嬷嬷识趣退下，洞房忽然安静下来，只听见红烛爆芯的声音。
他动作很轻，替我摘下凤冠，又从袖中取出个锦盒。
「夫人舟车劳顿，这是我亲自选的玉料打磨成的镯子。」
他亲自为我戴上玉镯，质地温润，还雕着寓意我名字的缠枝莲纹。
夜渐深，红烛高照。
他忽而凑近：「时辰不早了，不如...我们早些安歇？」
我闻到他袖间淡淡的沉水香，混着合卺酒的醇厚，熏得人耳热。
罗帐不知何时已被放下，远处传来更夫打梆子的声音，我却再无心去数那是几更天了……
05
第二日，我浑身酸软得几乎起不得身。
见我醒了，温弘贤表情旖旎，俯身在我耳边。
「昨夜是为夫孟浪，今晚定当温柔些。」
我佯装羞恼，颊边飞起红霞，轻轻捶了他一下。
他笑着捉住我的手，在掌心落下一吻，这才让丫鬟进来梳洗。
梳洗过后，他牵着我的手，绕过回廊，到了南苑。
南苑住的是温氏主母，也是我的婆婆。
温氏不比孔氏枝繁叶茂，虽然财产颇丰，可只存了两房。
温弘贤作为大房嫡出，自父亲去世后便接管了家族产业。
家中还有庶出的二房住在北苑，平日帮着看管名下产业，听闻内里是个不安分的。
正厅内，温母端坐在紫檀木雕花椅上，手中佛珠缓缓捻动。
左右两排圈椅上坐着族中女眷，皆眉眼含笑。
唯右首穿绛紫色褙子的妇人，斜眼将我上下打量，鼻腔里发出一声冷哼。
如此上不得台面的做派，想必就是二太太了。
我盈盈下拜，紫芙捧着红漆托盘跟在身后，接过长辈们给的丰厚见礼。
到了二房跟前，她故意慢吞吞地摘镯子。
「侄媳妇在相府受器重，见过大世面，可别嫌弃我们小门小户的寒酸。」
我含笑接过，瞥了一眼，水种一般。
陈嬷嬷适时击掌，丫鬟们捧着托盘鱼贯而入。
「青莲阅历浅薄，往后还得各位长辈提携，小小礼品不成敬意，还请大家切勿推辞。」
这些东西都是我精挑细选，只在京城流通的精美物件，没有僭越之物，分量却极重。
这也是告诉她们，我曾经虽是侍女，却也受孔氏器重，想因此给我使绊子，也得掂量着点。
众人皆很满意，笑着收下礼物，夸我懂事。
唯有二太太用手捏起眼前的布匹，嘴唇微撇。
「我当时什么稀罕物，不过几匹布料。」
她身子靠在椅背，扬起下巴：「温家最不缺的就是这些绫罗绸缎。」
「二太太说的极是，只是这料子是我宫中贵妃得知我出嫁，亲自赏赐的暹罗贡品，我瞧着花纹有趣，便借花献佛。」
「您若不喜欢，我再换别的礼物就是，在座都是自家人，想必也不会传扬出去，不然贵妃知道了，难免怪罪。」
我搬出贵妃，二房张扬的笑立马僵在嘴边。
须臾，她捂着帕子轻咳一声，端正了身子。
「我瞧这料子颜色好，配我有些艳了，倒适合你们女儿家家。」
我笑：「东西是给您的，如何裁剪，端看您的心意。」
温母对我的识大体很是满意，当着众人的面将手上墨绿色的佛珠褪到我的手腕。
「真是个懂事的好孩子，怪道贤儿要费力求娶你，我老了，往后家里的事还得你多操心。」
这是要给我管家之权了？
我看向温弘贤，只见他眼底满是赞许。
看来是早就商量好的。
温府用膳都是各自用各自的，只在每月初一十五聚在一起吃午饭，倒也省心。
用过午膳，温弘贤妥帖交代了几句，便去忙了。
温母仁厚，午饭后便送来了管家令。
有了管家令，我便能名正言顺接管内宅事务。
紫芙替我篦发时，我随口问：「三位姨娘可来了？」
在我之前，温弘贤有三个侍妾。
一个同样出身商贾的贵妾周姨娘。
一个由温母送去暖床的良妾赵姨娘。
还有一个是温弘贤自己纳的风月楼贱妾蕊姨娘。
紫芙支支吾吾，我便知道，这三人定是商量好了故意来迟。
我抬手：「今日画个挑眉，要含锋带刃的那种。」
既然温和的示好她们不要。
那便让她们知道，孔府出来的人，最擅长的就是――
杀鸡儆猴。
06
茶已续过两巡，那三位姨娘才姗姗而来。
未及见人，便闻到一股浓郁的脂粉香。
为首的周姨娘身着水红色锦袍，左右各跟着一位美人。
三人草草福了福身，我未叫起，周姨娘便自顾自在下首坐了。
「我等闲话忘了时辰，大奶奶莫怪。」
这是要示威，告诉我就算无聊到聊闲话，也不愿意来拜见我吗？
我垂眸拨弄茶盖，青瓷相击的脆响在厅内格外清晰。
陈嬷嬷当即厉声呵道：「放肆！请安来迟已是罪过，见了主母还不行大礼，尔等平日在温府，便是这等没规矩吗！」
她抚着鬓角，眼风斜斜扫过来。
「一个刚脱了奴籍的贱婢，也配受我们的礼？」
她身上那件锦袍针脚细密，不仔细看还以为是嫁衣，想必早把自己当主母看了。
我搁下茶盏，锦帕在指尖轻轻一捻，目光转向另两位。
「你们呢？」
机会只有一次，错过可就没了。
赵姨娘身子一颤，慌忙起身，却在周姨娘瞪视下僵在原地。
嗫嚅道：「给..给大奶奶请安...」
我微微颔首，眼神移到蕊姨娘处。
她生得确实标致，柳腰款款，眼波流转间自带一段风流。
察觉到我的目光，她懒懒抚上小腹。
「妾身有孕在身，大夫说跪不得呢。」
好个下马威，新妇刚进门，妾室便有孕。
温弘贤倒是给我备了份「厚礼」。
心底那点刚萌芽的暖意，被这盆冷水浇得透凉。
是了，我与温弘贤之间，不过是一场心照不宣的交易。
就像温家与各州商号的往来，明面上客客气气，背地里各自算计。
我柔声道：「既然有孕，往后便不用来立规矩了，好生将养着。」
蕊姨娘抚着并不凸起的肚子，挺了挺腰身。
「谢过大奶奶，妾身现在乏得紧，请问是否可以走了？」
大胆，主母体恤，你怎敢僭越...」我抬手，打断陈嬷嬷。
「好了，怀孕之人需要静养，情有可原，下去歇着吧。」
蕊姨娘娇滴滴谢过，扶着并不显怀的腰肢告退。
打从蕊姨娘说怀孕那一刻，周姨娘的脸便扭曲在了一起。
「下作东西！」
左一句贱婢，右一句下作，嘴里不干不净，没个样子。
我抚着腕间玉镯，声音倦怠：
「为妾者犯了口业，既然管不住嘴，嬷嬷便帮帮她。」
陈嬷嬷得令，巴掌又快又狠，三声脆响过后，周姨娘鬓发散乱，全然没有方才的趾高气扬。
「现在呢，可愿行礼了？」
赵姨娘见状，早已双腿发软跪倒在地，磕头求饶。
紫芙适时奉上茶盏。
她再不敢看周姨娘的脸色，双手捧着茶盏膝行至我面前。
「婢妾恭请大奶奶懿安。」
她是温母赐给温弘贤的良妾，性子绵软，在三人中姿色平平，平日不怎么受宠，明显是受人裹挟。
我无意为难她，接过茶喝了，随手拔出鬓间的累丝金簪赐她做见面礼。
轮到周姨娘，也不知她发的什么疯，突然扬手将茶盏朝我掷来。
「我周家在顷州经营三代，就是知府大人也要给三分薄面！」
「你一个在京城给人提鞋的玩意儿，也敢拿我的乔！」
紫芙将我护在身后，周姨娘还要冲上来与我纠缠，被两个粗使嬷嬷按住。
我惊魂未定。
在京城多年，见惯了后宅不见血的厮杀。
这般不顾体面的宅斗，我还是头一遭遇到。
07
「好个周家。」我冷笑出声。
「去请老爷和大太太来，我倒要问问这温府的规矩，行刺主母，该当何罪。」
周姨娘脸色骤变，显然没料到我会不要名声，把事情捅到主子跟前。
须臾，她便挣扎着要往柱子上撞。
「我倒要看看，逼死贵妾的罪名，你担不担得起。」
我稳稳坐在主位，连眉头都没皱一下。
「拦住她，若是见了血，就拿你们的命来抵。」
满屋仆妇顿时扑上去七手八脚按住她。
「周姨娘失心疯了，先关到柴房去，待老爷回来再发落。」
周姨娘被几个婆子塞住了嘴，拖了下去。
不一会儿，温母身边的管事来了，说是太太吩咐，让我自个儿看着办。
我心力交瘁，摆摆手让紫芙去送管事。
温弘贤一回来，先去了蕊姨娘处，嘘寒问暖一番，才到了我房里。
面对我，他依旧温声细语，好似全然不知今日发生的事。
我陪他演了一会儿浓情蜜意，任由他亲自为我卸下钗环。
铜镜映出烛火氤氲，他从身后俯身：「夫人色如春晓，极美。」
屋内唯我二人，我微微翘起嘴，指尖绕着帕子打转。
「再美，也美不过你那含苞带蕊的美娇娘。」
他低笑出声，温热的手掌复上我的肩头。
「夫人是我八抬大轿娶回来的正妻，期间费了多少工夫，又岂能是风月楼的贱妾能比的？」
「蕊儿性子浅薄，却也天真可爱，夫人眼见宽阔，无须同她一般计较。」
我垂眸掩去眼底的讥诮。
明贬暗褒，何尝不是对于蕊姨娘的一种保护。
他字字句句皆为蕊姨娘考虑，周姨娘倒是半分没提。
我轻哼一声：「她有身孕，妾身当然会护着她，可那周氏今日大不敬，妾身罚了他，老爷觉得妾身没分寸吧。」
「周氏举止狂悖，送她去庄子上好好养病，也省得你心烦。」
我望着铜镜里他温柔似水的眼眸，忽然觉得可笑。
这男人分明将偏心写在脸上，却还要装出一副情深义重的模样。
着实令人作呕。
周姨娘在柴房不过三日，就像变了一个人。
钗环散乱，形容枯槁，红色的锦袍早已污秽不堪。
我站在光晕里，看着她在阴影中抬头。
「周氏，可知罪了？」
她看着我，忽而轻笑：「我何罪之有？」
「你没来之前，老爷最看重的就是我，府中上下谁不敬我服我？」
「你们成婚前一夜，老爷抱了我一晚上，他说，若没有你，主母之位定是我的。」
「他说他有苦衷，相府势大，他莫敢不从？京城的人都刁钻，只盼着你进府，能有个人杀杀你的锐气。」
我漠然开口：「老爷怜你病了，即日便送你去庄子静养。」
临走时，她忽然说：「我最大的罪过，就是轻信了他的话。」
原本我还想不通，周姨娘是贵妾，温弘贤为何不网开一面，留着牵制我。
直到周姨娘前脚刚去庄子，后脚就传来周氏贩卖私盐，全族流放的消息。
嫁女不坐。
想来是温弘贤早就得知了消息，刻意安排，撇清关系。
不愧是商人，一箭双雕，从不做赔本的买卖。
此时此刻，我忽然很讨厌温弘贤。
二房于我难堪那日，他说内宅事务，他不便插手。
三个侍妾纷纷来迟，也是他言语授意，要杀我威风。
一边费尽心思想和孔氏攀附关系，一边又想将我打压。
好个温大少爷，当真是机关算尽。
08
蕊姨娘的肚子成了温府的头等大事。
府中不论什么好的，先紧着她用。
也不知是谁给带的口风，说我带的嫁妆都是有价无市的好东西。
美娇娘便哭着闹着，要开箱我的嫁妆，选一个宝物给腹中胎儿安神。
温弘贤来我房里时，正逢大夫前来请平安脉。
我看得出他欲言又止，颇有些难为情。
嫁妆是女子私有物，况那还是相府亲自赐下，他可不敢不经过同意就直接打开用。
我笑意盈盈，将手中把玩的玉如意递给他。
「这柄玉如意是我出嫁前，四姑娘亲自赏赐，由护国寺大师开过光，说是给妾身腹中孩儿安胎用。」
「如今蕊姨娘蓝田种玉，可谓温氏的头等功臣，给她用再好不过。」
他如释重负地接过如意：「夫人贤惠。」
「夫君何必见外，只要蕊姨娘能平安孩子，妾身做什么都是应该的。」
温弘贤得了好，又与我腻歪了一阵才走。
不过旬日，变故陡生。
我正在核对账目，紫芙慌慌张张带来消息。
说是蕊姨娘腹痛难忍，非说是我赠送的如意有问题。
我被请过去时，蕊姨娘歪在榻上，小脸煞白，正趴在温弘贤怀中啼哭。
那柄玉如意被扔在地上，断成了两截。
「老爷，你可得替妾身做主啊，妾身的衣食都是您亲自安排，唯有这柄玉如意是夫人所赠。」
她欲说还休，分明是告诉众人，我赠送的玉如意有问题。
一旁的大夫接到暗示，拱手上前：「小人已经验过，这如意用香麝浸泡过，孕妇闻多了会有小产风险。」
温母皱着眉头，手中的佛珠越捻越快。
二房坐在一旁阴阳怪气：「到底是丫鬟出身，尽会使这些下作手段。」
温弘贤抬头看我，眼中已带寒意。
「夫人有何解释？」
我强忍心痛，颤声道：「夫君不信我？这如意若真有问题，妾身怎会光明正大相赠？」
温弘贤撇过脸，冷漠道：「夫人病了，往后就在房中静养吧。」
二房脸色一变：「谋害子嗣论罪当休，大侄子身为家主，可不能徇私啊。」
一旁的蕊姨娘还在哭哭啼啼，挺着肚子求温弘贤做主。
二人一唱一和，逼着温弘贤作出决定。
我咬着唇不发一言，眼中泪光盈盈。
周姨娘之事已让我落了个跋扈的名声。
若此刻再争辩，反倒坐实了妒妇的罪名。
温弘贤面色不虞：「还等什么，将夫人带下去。」
09
我踉跄后退，指尖死死攥住衣襟。
「贤郎...」
这样亲昵的称呼，是夜里吹了灯，红烛帐暖时他哄着我喊的。
紫芙急得跺脚：「老爷为何查也不查就偏心蕊姨娘，你可知夫人她早就……」
我厉声打断：「闭嘴。」
紫芙扑通一声跪下，语速极快。
「老爷明鉴！大奶奶嫁进来后，对待府中事务没有不尽力的。」
「公中亏损，她不让声张，用自己嫁妆填补亏空，太太的病，是奶奶拿出御赐的药，日日侍奉。」
她突然哽咽：「就连月前诊出喜脉，都因怕府中不安宁，硬是瞒着不说！」
听到我怀孕的那一刻，温弘贤脸色骤变，一把推开蕊姨娘，快步朝我走来。
下一刻，便落入他冰凉的胸膛。
「莲儿，你有孕，为何不早说？」
我仰起脸，一滴泪恰到好处地滑落。
紫芙继续道：「大夫说奶奶胎像不稳，需要静养，奶奶怕有人趁她休养时，在府中兴风作浪，便让我等不许传出她有孕的事。」
说到兴风作浪时，紫芙瞥了一眼一旁的二太太。
原本栽赃我的戏码，现在彻底反转。
「不，这不可能。」蕊姨娘踉跄后退。
「怎么不可能了，老爷与奶奶恩爱有加，蓝田种玉是迟早的事，倒是你身为妾室，诬陷主母，颠倒黑白，该当何罪！」
紫芙言辞犀利，句句质问。
蕊姨娘摇着头：「不可能，她日日枕着寒……」
话音戛然而止，温弘贤却听得清楚。
「枕着什么？」
我明显感到温弘贤身躯一僵。
被自己最宠爱的妾室利用，滋味不好受吧？
此时，陈嬷嬷疾步走来，身后跟着王大夫。
「禀老爷，王大夫是专为奶奶诊脉的。正是他发现了枕头里的蹊跷。」
王大夫拱手回话：「小人诊脉时发现大奶奶脉象虚寒，对大奶奶的衣食进行查验后，在枕头夹棉里发现了寒石散。」
「这寒石散是致凉之物，最伤胞宫，不论男女吸入多了都对子嗣有碍，幸好小人发现得早，奶奶这一胎才保得住。」
陈嬷嬷适时接话。
「大奶奶早知此事，却为府中安宁，硬是压着我等不许声张。」
「老奴斗胆说句不该说的，大奶奶虽是侍女出身，可相府的一等丫鬟，比寻常官家小姐还金贵，若不是老爷诚心求取，凭奶奶的出身，嫁给京城官员也使得，何苦来此？」
一席话，听得温弘贤脸色煞白。
我垂眸掩去眼底的笑意。
戏已到尾，终于唱到了我想要的地方了。
他缓缓将我扶到椅上，转身时周身寒气凛然。
「贱婢！是谁让你污蔑主母的？」
蕊姨娘还想上前攀附，却被温弘贤可怖的眼神吓退。
她恨自己嘴快说错了话，为今之计，只有自保。
「是二太太，她说只要主母无子，将来便让我的孩儿做长子嫡孙。」
「放肆！」二房拍案而起，「你这贱婢，大房的子嗣与我二房何干。」
陈嬷嬷冷笑：「蕊姨娘一出事，您便不请自来，难不成在蕊香阁装了顺风耳？」
蕊姨娘见二房不认，索性撕破脸皮。
「谁不知道二太太母家是顷州最大的药材商，寒石散这等诡药，也只有你能弄来。」
「还有如意上的香麝，明明是你浸好拿来给我，让你家药方的大夫与我做戏，现在怎么不敢认了？」
蕊姨娘每说一分，二房的脸就白一分。
事实摆在眼前，二房就算此时能狡辩，事后温弘贤若查探，也会露出马脚。
「吃里爬外的贱人，枉我平日待你不薄。」
二房扬起手，狠狠给了蕊姨娘一巴掌。
蕊姨娘捂着脸冷笑：「待我不薄，你也只是为你自己。」
眼看二人要扭打在一起，我忽然捂着肚子惊呼腹痛。
温弘贤眼疾手快扶住我，而后将我抱起，疾步走向最近的房间。
10
远离蕊香阁的喧嚣，耳边瞬间恢复清明。
我在温弘贤颠簸的怀中阖眼，闭眼前，听到他声音发紧。
「莲儿，我们的孩子决不会有事。」
再睁眼，暮色四合，温弘贤伏在床边，一双手紧攥住我的左手。
紫芙见我醒了，喜极而泣：「阿弥陀佛，奶奶醒了。」
我问：「现在什么时辰了？」
「已到酉时，奶奶放心，腹中胎儿无事，小厨房炖了血燕，奴婢这就端来。」
门关上，屋内唯我和温弘贤。
他握着我的手，眼底泛着血丝。
「莲儿，我竟不知，你付出了这么多。」
我虚弱一笑：「既入温氏门，自当为温氏筹谋。夫君放心，这些琐事，孔氏一概不知。」
若连这等小事我都解决不好，没得丢相府的脸，还敢求四姑娘给我做主？
他明显松了口气，指腹摩挲着我的手背。
「蕊姨娘和二婶已被禁足，要如何处置，全凭夫人做主。」
我摇摇头。
「妾身入府不过三月，就闹出这些事端，蕊姨娘毕竟有孕，二太太又是长辈……」
我顿了顿，最终在纠结中叹了口气。
「夫君若真的心疼妾身，便让二人好生在屋里待着，抄经祈福。」
我略带醋意道：「蕊姨娘规矩学得也不大好，正好让陈嬷嬷好好教她规矩。」
若不惩罚，轻而易举原谅，太过虚假。
我此举，既代表罚了，也省的她们在我安胎期间惹事。
「好，都依你。」
这段时日，温弘贤对我几乎爱到了骨子里。
父亲来信，说温氏以添置秋衣为由，孝敬了八千两。
至于我之前补亏空的嫁妆，他也想尽办法，重金为我买来新的。
紫芙为我捶腿时，疑惑问我：「有老爷撑腰，奶奶何不趁机……」
我斜睨了一眼。
她机灵有余，智慧不足，若非我嫁出时从四姑娘手里讨了她，这样的性子，在主子跟前也待不久。
她压根没想到，温弘贤身为温氏家主，真想为我撑腰，这些人焉敢明目张胆地害我。
还有那只会吃斋念佛的温母，若真是软性子，如何还能将管家之权握在手中？
想攀附孔氏，却看不上我侍女出身。
若他真想替我做主，在我醒来之后便会发落二人。
何必等到我醒后才假惺惺问我。
索性我知道他不会，所以才假借晕倒，留下余地。
「若真如此，且不说二房母家会不会善罢甘休，温氏本就子嗣不丰，经此一闹，偌大的家业不更让旁人惦记？」
紫芙气呼呼道：「那也应该分家，眼不见为净。」
「若真分家，大房甘愿看着二房带走药材生意吗？」
紫芙抓耳挠腮，想不出破解之法，又问：
「那蕊姨娘呢，一个贱妾竟然敢用下作手段谋害主子，还不能给她一点教训吗？」
我眸色暗沉。
谁说我没给她教训？
我的教训，可在后头呢。
11
陈嬷嬷在蕊姨娘身边的几个月，除却教规矩外，也将蕊姨娘照顾得很好。
温母看在眼里，请安时对我连连夸赞，温弘贤也说我有主母风范。
我噘着嘴嗔怪。
「陈嬷嬷从前可是贵妃娘娘的乳母，若非看她怀孕辛苦，妾身才不舍得呢。」
温弘贤很受用女人为他争风吃醋，笑着将我揽入怀中。
「好好好，我们莲儿最是大度。」
如今后院统共剩了一个不受宠的赵姨娘，温弘贤难免寂寞，看环儿的眼神也越加热烈。
环儿是我在外买的。
她姿色秀丽，一身缟素，跪在街边卖身葬父。
我给了她百两安葬费，收做了洒扫丫鬟。
温弘贤来我房中时，我常让环儿奉茶。
她低眉顺目，露出的一截雪白颈子，总能引得他目光流连。
环儿来时，我侧靠在榻上拨弄指尖的金箔丹蔻。
她低着头，任由我的打量落在她身上。
良久，我漫不经心问她：「你也到了年纪，往后可有什么打算？」
她想也没想便跪下：「奴婢的命是奶奶给的，但求留在奶奶身边报恩。」
我笑：「这是什么话，哪有人喜欢做丫鬟的。」
她浑身一颤，接着便开始磕头：「奴婢无依无靠，皆因奶奶垂怜才苟活至今，若奶奶不让奴婢报恩，奴婢还不如一头撞死算了。」
很好。
我起身虚扶了她一把。
「我不过问几句，你那么大反应做什么，瞧瞧，都破皮了。」
似曾相识的一幕，只是这次擦血的人，换成了我。
「你如此聪慧，留在我身边做个丫鬟岂不可惜？依我看，抬你为良妾才好呢。」
她低着头，不敢有疑：「奴婢这条命都是奶奶的，一切单凭奶奶吩咐。」
我点点头，很是满意她的识抬举。
当天夜里，温弘贤来时，我主动开口抬环儿为良妾。
他果真受用，推辞了几下便欣然接受。
蕊姨娘临产前一个月，我请了顷州最好的稳婆早早住下。
还拿出了嫁妆中的珍贵药材，以备不时之需。
夜半蝉鸣，蕊姨娘的惨叫撕破夜空。
我刚到产房外，便被温母拦下。
「里头血腥气重，仔细冲撞腹中胎儿。」
我推辞了几句，还想进去看看。
温母说：「你肚子里的才是温氏正经嫡出，旁的都不要紧，明白了吗？」
话已至此，我也不再坚持，说了几句场面话走了。
蕊姨娘的生产不顺利，她产道窄小，怎么使力都出不来。
快要昏迷时，又被灌下参汤，继续使力。
这一胎足足生了两日，第三日破晓时，孩子终于出世，是个白白胖胖的闺女。
只是可惜了蕊姨娘，虽然侥幸捡回了半条命，却因产道撕裂如巨口，从此再也不能侍寝。
因我还怀着胎儿，温母便将孩子接到她身边抚养，还给起了个小名，叫福儿。
蕊姨娘不中用后，温弘贤也懒得去看她，每日处理完事，来我房中小坐一会儿，便去环姨娘处温存。
王大夫诊脉，说这一胎十有八九是个男孩。
不算十拿九稳，我便不声张。
四月，气候宜人，我有惊无险诞下一名男婴。
温母很是高兴，夸我是温家的大功臣。
我虚弱笑笑，心里却盼这孩儿能平安长大。
也让我少受几回生育之苦。
孩子百天时，孔氏的回信也到了，大公子亲赐名――协。
协者，助也。
温弘贤当即开祠堂将协儿上了族谱，真正坐实了嫡长孙的名分。
四姑娘的信也是这时到的。
这一年中，我月月去信请安，从无回信。
如今展开信笺，只有寥寥七个字――
展信佳，恭贺新喜。
我将信妥帖保管好，陈嬷嬷福了福身。
「奶奶已在温府站稳脚跟，老奴也该回去复命了。」
我给了陈嬷嬷三千两，又亲自为她安排回京事宜，送她上了港口。
话别时，我欲向她行礼，她不受。
「您现在已经是主子，何须对老奴行礼。」
我坚持道：「嬷嬷是府中老人，青莲不敢托大，烦您回去告诉四姑娘，就说……
我略有些哽咽：「就说，奴婢很想她，请她照顾好自己。」
陈嬷嬷意味深长道：「姑娘放心，以后定然还有见面的机会。」
她语气笃定，到让我生出几分疑惑，再探究时，她却已转身上船。
12
陈嬷嬷一走，我身边可用之人又少了一个。
除紫芙外，我又提拔了几个丫鬟，有家生子，也有在外买的。
这一年多来，借着整顿内务，将二房的眼线拔除了七七八八。
各处紧要的管事，也被我不动声色换成了自己人。
如今温氏后宅，我已握住了七八成。
而后，我又提拔了赵姨娘。
她长相温婉，初看不觉惊艳，多看几眼却让人觉得十分舒适。
我不是圣人，自然不乐意自家夫君抬进一房又一房妾室。
所以，不论是环儿还是赵姨娘，都是我需要拉拢的人。
我暗地请来顷州最好的妆娘，教她如何画柳叶眉，点桃花妆。
又命绣娘按照她的身形改制衣裙，她气质温婉，藕荷色这种淡色，更适合她的恬静。
最难改的是她骨子里的怯懦。
我让紫芙每日抽时间去教她仪态，再园中高声朗诵《女戒》，直到她的声音不再发抖。
我待她真诚，吃穿用度比照贵妾待遇，如姊妹般与她相称。
她性格怯弱，曾被周姨娘裹挟，又被温弘贤所不喜。
如今得我相助，对我感恩戴德，死心塌地。
半年后，当赵姨娘穿着一袭月白裙琚，不卑不亢向温弘贤行礼时。
连他都愣了一瞬。
「这是……赵氏？」
我点头，将赵氏这半年的努力几笔带过。
「如今温家与各州商号往来频繁，后宅女眷也该有些体统，往后夫君带出去时，也比别人家的体面些。」
他捧着我的手，感叹道：「得妻如此，夫复何求。」
13
协儿两岁时，京城传来消息，四姑娘要下嫁给必州怀义侯。
必州离顷州不过五日路程。
遥想陈嬷嬷走时意味深长的那句话，我与四姑娘定有相见之时……
难不成，从那时候起，孔氏便与怀义侯府议亲了？
怀义侯不过是个没落勋爵，在孔氏眼中与破落户无异。
我坐在房中思忖了半晌，仔细看了父亲寄来的书信。
孔氏还是那个孔氏，鲜花着锦，如日中天。
可再这么权势滔天下去，相位上头，可就只剩皇位了。
温弘贤没有我这么敏锐，不知听谁说了闲话，以为孔氏已经日暮西山，当晚便对我沉了脸。
我从旁提醒：「除四姑娘外，孔氏其余人可还受了影响？」
并未。
相爷还是宰相，底下的儿女还都是人中龙凤。
「听闻四姑娘出嫁那日，天子特意拔擢金吾卫一路送亲至港口，放眼天下，谁还有此殊荣？」
他猛然醒悟：「是为夫急躁了，依夫人看，温氏该当如何？」
我从旁建议：「既然是下嫁，不宜太过铺张，依照往年温氏给孔府的标准，再翻二倍即可，至于旁的……待我见了四姑娘后再行定夺。」
三年多没见，四姑娘风华依旧，通身气派衬得怀义侯像个随从。
我当众行大礼，口称奴婢。
陈嬷嬷亲自将我扶起，抬眼，便看见四姑娘眼中的笑意。
「好了，都是当主母的人了，别动不动就跪，快坐吧。」
「奴婢在主子跟前，永远都是奴婢。」
这话既是表忠心，也是在提醒怀义侯。
即便是下嫁的贵女，也容不得轻慢。
寒暄过后，怀义侯找了个借口走了。
我再次上前跪倒，拿出袖中的锦盒。
「这是温氏在必州的所有产业，权当奴婢给主子的添妆。」
往年温氏的孝敬是给孔氏的，未必进她的口袋。
我这份却是实打实给她的。
她笑着推辞，我三跪三请，她方才让陈嬷嬷接了。
「你做得很好，不算辱没相府。」
我低头称不敢，她玩味道：「什么敢不敢的，女儿家若用起智谋，男人未必招架得住。」
她真的很聪明，只一眼，便能看出我心中所想。
我抬眼，生平头一次直视她。
「还请主子助我。」
作为她的贴身丫鬟，若不是大公子将我许出去，她也不会放我。
与其依靠朝三暮四的男人，不如借此机会，再度给四姑娘卖命。
嫁女不坐，若以后孔氏真有个万一。
以她的智慧，助我一臂之力，也是帮了她自己。
她看着我，良久，眼中出现一丝欣赏。
「不愧是我调教出的人，有胆识。」
14
回温府时，已是半个月之后。
我哄着温弘贤将必州产业交给四姑娘。
四姑娘很是大气，直接将京城边上的一个商号交给我打理。
温氏产业做得再大，手也没伸进京城。
温弘贤肉眼可见地高兴，有了这个商号，他便可以借此打通京城商路。
我不疑有他，将商号交到他手里，高兴道：「夫君接管了商号，下次便与我一同去拜会姑娘，大家互相认识，往后便是一家人了。」
他未说话，沉吟片刻。
「外男怎好擅自见女眷，这商号既是给你的，便借着你的名头运作。」
我迟疑道：「可下次姑娘若问起来，妾身一窍不通，岂不是暴露了？」
我见四姑娘时三请三拜的事，他早已知晓。
若随我一同去，他堂堂七尺男儿，岂不是要跟着下跪。
半晌，他忽而轻笑：「这有何难，温家在顷州商号不少，我拨两个给你打理，如此你不就懂了？」
「这行吗？」
「怎么不行，有为夫在，你尽可上手一试。」
他这般轻松，无非是笃定我对做生意一无所知。
不试试怎么知道？
试对了，更上一层楼。
试错了，我还是主母。
他跃跃欲试，要去京城那边的商号开疆扩土，不日就走。
此去多则半年，少则三月。
我让赵姨娘同去，以便随时向我汇报。
温弘贤留给我的两个商号，一个是染坊，一个是绣坊，不过是温氏产业中的边角料，却正中我下怀。
我带上帷帽，一连几日都去了染坊。
掌柜以为我不懂，指着一匹晕染不均的布匹，语气得意。
「东家请看，这匹湖蓝色布料，用的可是最时兴的染色工艺。」
我在帷帽下冷笑：「哦？若不是掌柜提醒，我还真不知这靛蓝浸染竟然是最时兴的工艺。」
掌柜面色不悦：「东家在家中育儿久了，自然不懂染布。」
见他嘴硬，我直接拆穿道：「最原始的浸染法，布匹入染缸三次已是极限，染出来的颜色晦暗不均，这也能称为精品？」
指尖抚过布面，触感粗粝，色泽呆板。
「比起京城的『五浸七染』差了不是一星半点。」
我问掌柜：「为何不用明矾做媒染剂？」
知晓我不是好糊弄的主儿，掌柜完全没了方才的气焰。
「这个...这个...」
匠人们面面相觑，都不敢说真话。
唯有一个壮汉朗声道：「回东家，明矾珍贵，都被掌柜私自挪用到他的作坊了。」
「你胡扯！」
壮汉梗着脖子：「有没有胡扯，去山后一查便知！」
掌柜的脸色霎时惨白：「东家，这乔光屡次不听安排，已被辞退，不知道如何混进来的，他的话不可信啊！」
我趁下脸，使了个手势。
紫芙上前，将一摞账册重重搁在案几。
「上月初八记着购入靛蓝五十斤，可库房实际只余三十斤。这月记着用了二十斤明矾，可染缸里连一两都没见着。」
「更可笑的是，这上面记着每旬出布三十匹，可近半年的出货单加起来，统共不过四百匹。」
我伸手掀开帷帽，挑眉道：「王掌柜可否给我个解释？」
王掌柜扑通跪下：「东家明鉴，小人也是受人摆布，实在是有苦难言。」
我端起茶盏，徐徐拨开浮沫。
「你的小作坊，每卖出一匹布，便要给二房分三成利，对吗？」
王掌柜满眼惊骇，我起身掸了掸衣袖。
「私吞家主财务，按例可是要流放的。」
我走时，王掌柜彻底瘫倒在地。
15
二房是趁夜来的。
她甚少踏足这里，完全不见往日针锋，一口一个好侄媳。
我坐在主位，从染坊的账本中抬起头：「二婶怎么来了？」
她面色心虚，也不敢坐下，讪讪道：「听闻你掌管了染坊，我特意来恭喜你。」
大半夜哪是来恭喜，分明是来求情。
我道了声谢，再不说话。
她坐在一旁，如热锅上的蚂蚁，我每翻一页，她便焦急一分。
「侄媳妇，一家人不说两家话，这事是我不对，你看能否网开一面？」
我抬头，佯装不知：「二婶此话怎讲？」
二房终于急了，从袖子里掏出几张房地契。
「这是我名下最赚钱的药材铺子，现在都归你了。」
我漫不经心地扫过地契，指尖在案几上轻轻叩击。
她给我使过那么多绊子，凭什么觉得几间铺子就能一笔勾销？
见我不语，二房急得声音都变了调：「铺子也给你了，你还有什么不满足？」
我合上账本，忽然话锋一转：「听闻孝哥儿正在选拔贡生？」
二房脸色骤变。
温氏几代经商，才出了温弘孝一个秀才。
年底州府推举贡生在即，这个节骨眼上，她这个当母亲的犯事，无异于断送温弘孝还未开始的仕途。
她再无方才的气焰，扑通跪下。
「侄媳妇，不，大奶奶，千错万错都是我的错，只要您高抬贵手，要我做什么都行。」
她一下又一下磕着头。
这里没有孔府的白玉砖，不过几下便磕得头破血流。
鲜血顺着脸颊流下，直至糊满她整张脸。
我俯身抬起她的下巴，居高临下道：
「我要你名下所有的产业，尽归我手。」
不仅是房契地契，我还要当实际掌权人。
二房满脸惊骇，我这无异于狮子大开口。
「当然，若是不行，那便公事公办吧。」
我松开手，正准备起身，二房抓住我的衣摆。
「依奶奶所言。」
三日后，二房交出了全部产业。
我写信请四姑娘派来两位药材掌柜，将最重要的环节牢牢把控。
再见二房，二房犹如丧家之犬，再不见往日张扬。
日头正好，我邀她喝茶，顺势将名册放在她面前。
那是拔擢温弘孝为贡生的州府官文。
她惊骇抬头：「你……」
我笑：「弘孝酷爱读书，又有天分，我这个做嫂嫂当然要尽绵薄之力。」
二房呆呆看着官文。
她迟迟运作不下东西，却是我这个侍女轻而易举能做到的。
她没待过京城，自然不知道孔氏是如何权势滔天。
温弘孝的贡生身份，不过是四姑娘说句话的事。
「二婶，你若识抬举，我便是来助你的。」
当年，你若不识抬举，我有的是方法让你下地狱。
温弘孝成了贡生，二房彻底上了我这条船。
温弘贤远在京城，我自能将这一切粉饰成二房的功劳。
天气甚好，我抱着协儿在院子里赏花，紫芙在一旁添茶水。
我捏着协儿的脸，回答的却是她当年的那句话。
「那年你为我为何不趁机了结。」
我轻笑，将一朵新摘的海棠别在协儿衣襟上。
「赶尽杀绝算什么本事。」
「世上最锋利的刀，从来不是架在脖子上的那把。」
16
我没有发落王掌柜，将他贬为末等浆洗工匠，又拔擢乔光为新掌柜。
再去染坊时，我亲口承诺，从前种种龃龉既往不咎。
反正他们贪的又不是我的钱，我乐得做顺水人情。
顷州不比京城，我将五浸七染法略微改良，加入明矾，每隔两个时辰晕染一遍。
出来的颜色色泽清透，虽不比京城的时兴的天青色，也能让顷州世妇眼前一亮了。
「从今日起，月钱不变，若卖出去一匹上等丝绸，各位也能拿到分账。」
众人激动呐喊：「东家仁厚！小的们定当竭尽全力。」
染坊这边有乔光盯着，稳步运行，不到半月销售就比从前多了三倍。
接下来就是绣坊了。
绣坊比染坊能强些，最起码绣娘技术过关。
复杂的百子千孙图，针脚细密，挑不出一丝错处，只是花样陈旧老套。
绣坊的李掌柜与染坊的王掌柜是夫妇。
王掌柜受我贬斥，她却无一丝不满，眼神恭敬，低眉捧来一幅绣作。
「东家请看，这幅『松鹤延年』是绣坊的镇店之宝。」
我抚上细密的针脚，问她：「会绣通景画吗？」
李掌柜语气战栗：「绣娘们只会照着现成花样绣。」
我斜睨了一眼：「不思进取，可见是你这个掌柜无能。」
她唰地跪下：「求东家开恩。」
我拍了拍手，几个家丁搬出了一幅「岁朝清供图」。
展开三尺长的绢本，梅瓶、水仙、佛手在宣纸上错落有致，留白处题着「岁岁平安」。
「从今日起，我会请画师来教你们构图。」
「绣得最好的，赏银十两。」
「还有你。」我看着跪在地上的李掌柜。
「将功赎罪的机会只有一次，做不好，便回家带孩子吧。」
我升了绣娘们的月钱，她们干劲十足。
两个月后，通景绣屏风完成，绣娘们完成得十分出色。
我连夜让工匠裱好，挂在正对门最显眼的位置，路过之人驻足围观，一传十，十传百，绣坊的名声算是打出去了。
三个月下来，我每日忙得脚不沾地，整个人瘦了一圈。
我又求了四姑娘，让她赏我两个能管事的绣娘。
此举也是表明我的忠心。
她身份高贵，一举一动受人瞩目。
我便心甘情愿做她手中的一把刀。
人是她给的，我自当重用，堂而皇之受监视。
我与她绑得越紧，便能越加得到信任。
当然，我所做的一切都会写信告诉温弘贤。
九分真，他会相信的。
温弘贤来信，说赵姨娘怀孕，不宜舟车劳顿，等胎相稳固再回来。
那头，我又收到赵姨娘来信，说温弘贤恋上了当地水仙楼的清倌儿。
二人引为知己，迷得温弘贤醉生梦死。
笑，什么�[倌儿。
那是我出嫁前就让父亲私下物色好的人。
费尽心力，只待在关键时刻用上。
我不比四姑娘的出身和智谋。
五成，也够我用了。
我写信给父亲，让清倌儿日日伴在温弘贤左右，句句爱慕，事事捧高。
将他奉若皇帝一般。
什么雄心壮志，开疆扩土，全都可以抛之脑后。
反正他的商业版图梦，都能在美人膝上一一实现。
17
温弘贤不回来，远程传书指导温氏产业，一来一回总归不方便。
我让�[倌儿在旁边吹了吹风，酒过三巡，他便将一部分产业交给了我。
药材是温氏最大的产业。
二房母家都是做药材生意的，与温氏有千丝万缕的关系。
所以温弘贤才对二房所作所为睁一只眼闭一只眼。
不过现在，二房是我的人了。
这些产业虽然归我，可赚的钱我依旧会分给她。
不仅如此，托四姑娘的福，打通渠道后，这些东西甚至可以卖到更远的地方。
四姑娘当幕后之人，我当东家。
二房当我的马前卒。
天下熙熙皆为利来，二房母家钱氏见有钱赚，心甘情愿被我驱使。
至于族中耆老和一些有瓜葛的商户。
我打着温弘贤的名义，许以重利，缓缓图之。
甚至将我赚的大半分给他们。
时间久了，他们自然能看出我的好。
一年后，温弘贤回来了。
左边是大着肚子的赵姨娘。
右边是楚楚动人的�[倌儿。
我装作刚知道的样子，眼中闪过诧异、悲痛。
而后强撑着为那清倌儿安排住所。
清倌儿只知道有人让他用美人计困住温弘贤，并不知背后之人与我的牵扯。
有了温弘贤的宠爱，她在府中如鱼得水。
人心大了，自然也看不上我。
隔三岔五不来请安。
正合我意。
若人人敬我顺我，那才惹人忌惮呢。
温弘贤回来召集商号，其中有人提议让我也来参与。
听闻他当即就变了脸色，冷漠道：「一介女流，怎配坐在此地？」
我叹了口气，果真如我所料。
世间的男子皆是这般。
既要女子温顺乖巧以他为天，又容不得女子当真愚钝无知。
一边享受着聪慧女子带来的便利，一边又要死死按住她们的头颅，唯恐她们窥见更广阔的天地。
回来后，温弘贤面色不悦。
「夫人照顾家中辛苦了，眼瞧着瘦了一圈，为夫实在心疼。」
「今后就在家中相夫教子，做个富太太。」
我出口试探：「四姑娘那边……」
他打断道：「孔氏再势大，四姑娘也是个女子，我与孔氏的交际本就不在她身上。」
我低眉顺目，说了声好，转身将我的人全部拿出，所有产业全都还了个干净，只安心照顾协儿。
温弘贤不愿意给我体面，温母便变本加厉。
她坐在上首，捧着茶盏，全无往日和蔼。
我盈盈请安，她并不叫起，任由我下蹲到腿脚酸软。
半晌，温母搁下茶盏，冷笑一声。
「相府出来的人，果然不同。」
我低头不答，她继续道：「女子以柔顺为德，过刚易折的道理，你可明白？」
「儿媳明白。」
「男人是天，女人是地，贤儿费劲求娶你，不是让你来出风头压他一头。」
「往日是老身太过纵容你，从明日起，你每日来我这儿学两个时辰女则。」
需要我的时候，我便是出头的枪。
不需要我的时候，便成了该收进匣中的刃。
商人重利，向来如此。
我垂眸应是。
温母语气缓和了些：「你且记住，女子以柔顺为德。贤儿在外奔波，你当好生侍奉，莫要再抛头露面。」
走出花厅时，阳光正好，紫芙跟在我身后，眼眶发红。
「大奶奶...」
我抬手折下一枝花，轻嗅其香。
「急什么？」
「这府里的花开花落，何时真由得天意？」
18
没了我的人帮助，刚起步的染坊和绣房，不过一季便再度停滞。
染坊虽习得了五浸七染的工艺，终究不过是寻常技法。
不出三月，别的商号便纷纷效仿，连浸染次数都分毫不差。
绣房这边，离了画师指点后，绣娘们绣出的花样又复归呆板。
更别提还有多少针脚织法是我没教的。
温弘贤浑不在意，反正他也没指望这两个商号赚多少钱。
可他不知道的是，我先前将盈利的七成都分给了各铺掌柜与匠人。
月钱翻了一倍不说，每染出一匹上等绸缎，还能再得二钱银子的赏钱。
绣坊更是按件计酬，绣得最快的娘子，一个月能挣五两银子。
更糟的是，温弘贤还克扣了匠人们的伙食。
从前我定下的规矩：
每月初一、十五加肉，三伏天供绿豆汤，寒冬里发棉袄。
如今统统成了空话。
温弘贤可不乐意，直接对这些人说是我当初鲁莽，说的不算数。
我与这些人虽是口头约定，可赚来的钱我却实打实分出去了。
这些人见没了好处，原本心里就不痛快，越发惦记我的好。
我凑了些银子，让紫芙暗地里拿去先给这些人。
紫芙抹着眼泪，将银子一一分到众人手中。
「大奶奶特意嘱咐，说诸位跟了她这些时日，万不能让大家寒了心。」
「哎，要是大奶奶能继续掌权就好了，她见识多，父亲又是相爷的亲信，还怕没有钱赚吗。」
「只可惜我人微言轻，若是有分量的人作保，恐怕还好些。」
以乔光和李掌柜为首的人越发感激我，当着紫芙的面发誓。
若有机会，一定会肝脑涂地报答我。
至于那些参与其中的员外郎，我不求这些人能为我出头，但是他们肯定会记住我的好。
我安静等待时机，在府中侍弄花草，安心照顾协儿。
温弘贤在京城的开疆扩土略有成就，最近正忙着将大量温氏产业周转过去。
他也是大手笔，直接填入了温氏将近一半的产业，就等着打通京城这条渠道。
京城遍地是显贵，往后躺着也能赚钱。
在�[倌儿的声声捧高中，温弘贤越发飘飘然，失了一贯的冷静。
他对我越来越不耐，甚至在我奉上茶盏时，故意打碎。
从前面对我时总和煦挂笑的脸，如今只剩冷漠。
「怎么服侍人的功夫这般差了，难道也忘了本不成？」
紫芙气不过，替我说了两句。
「奶奶日日陪着太太抄写经文，既要照料小少爷，又要为赵姨娘张罗生产事宜，日日忙得脚不沾地。」
「够了！」温弘贤摔了茶杯。
「本就是婢女出身，伺候人罢了，也配叫苦？」
他转身看着我，毫不掩饰嫌恶。
「你以为抬举你当主母，就真成了主子？」
我不死心问道：「妾身自嫁过来，为您执掌中馈，还生下了协儿，难道还得不到您一句好吗？」
他索性也不装了：「生了协儿又如何，若非你与孔氏有瓜葛，你以为我愿意娶一个侍女当主母？」
「他日我当了皇商，愿意替我生孩子的贵女多的是，你又有什么稀罕？」
温弘贤转身大步走出，心中畅快极了。
为了攀附孔氏这条线，他耗费心力娶了何青莲这个侍女，伏低做小年年供奉。
这些人拿了银子，还得侧着眼睛看他，嫌他铜臭气重。
待他打通京城商号，步步高升，再扶持弘孝捐个官，还怕站稳不了脚跟吗？
19
十月怀胎，赵姨娘生了个大胖小子。
温弘贤很是高兴，觉得是上天厚待温氏，终于轮到他扬眉吐气。
他在京城商号越发投入，成日幻想着当皇商飞黄腾达。
待他有权有势，往日瞧不起他的官员们，见了他都要称一声温老板。
夏日炎炎，他日日数着黄历。
待熬过了夏日，金桂飘香之时，却传来消息，说是上头查得严，还得再等等。
那�[倌儿日日痴缠，纤纤玉指抚过他的胸膛。
「爷这般人物，迟早要飞黄腾达的。」
他饮下酒，醉醺醺道：「到时候让这些狗眼看人低的家伙，全都来求我合作。」
直到腊月飞雪，京城商号突然断了音讯，迟迟不见回信。
他心急如焚，当即赶去了京城。
待回来时，却是衣着落魄，身形涣散。
「没了...什么都没了...」
原来，他到了京城时，才发现商号早已被销。
昔门庭若市的铺面也贴上了封条。
曾经称兄道弟的官员统统避而不见，还是他使了大价钱，才有人告诉他。
商号的地契有问题，被户部查出来是伪造的。
他如遭雷击，往日那些合伙人也不知所踪，官府也是查无此人。
他将一大半的温氏财产搭了进去，就盼着一飞冲天。
没了，什么都没了。
温母全然没了往日的慈祥，连带着佛珠砸上我额角。
「何青莲！商号和地契都是孔氏给的，你作何解释！」
我捂着脸哽咽：「四姑娘给的商号怎么会有假，官府一定弄错了。」
温弘贤讪讪看着我：「那块地，是……是我自己置办的。」
「不应该啊，京城买地限制颇多，夫君是怎么做到……」
我猛然抬头：「所以商号是真的，地契却是你自己伪造的！」
温弘贤不敢抬头看我。
当初拿了四姑娘的商号，他就存了心思要自己开疆扩土。
否则岂不是给孔氏作嫁衣裳。
他原本想的是在京城买商铺，再借着孔氏商号的名头去打交道。
可是买地限制颇多，若要买下整片铺面，少说需百万两白银。
他既舍不得花这个钱，又不甘心只做个租户。
毕竟租来的铺面，终究不是自己的产业。
他干脆心一横，通过人引荐，搭上了户部的人。
那人暗示，只要孝敬给到位，可以低价物色又大又好的商铺。
到时候借着孔氏的名头牵线搭桥，还怕没有生意吗？
他一想也是，便凑了资金往户部孝敬。
同时，他又借着孔氏商号的名声另起炉灶。
一边利用，一边彻底摆脱孔氏。
就这样，投入的金额越来越大，大到他只能拆东向补西墙，硬着头皮往里填。
与此同时，四姑娘遣了管事来，当众痛斥温弘贤不安好心。
「好个忘恩负义的温氏！我家姑娘念旧情赠你商号，你倒好，伪造地契，连商号的孔字徽记都敢仿造。」
「姑娘说了，从今往后孔氏与温氏再无瓜葛，你若再敢拿孔氏的名头行商，定不与你甘休！」
管事冷哼一声甩袖要走，我上前拦住，塞给他一张银票。
「还请您在四姑娘面前美言几句……」
管事见是我，语气缓和几分。
「若非看在夫人您的面子上，我家主子早送他去见官了，好自为之吧，哼！」
连银票都不收，看来温弘贤是彻底得罪孔氏了。
20
屋漏偏逢连夜雨，温弘贤挪动了顷州产业的银钱，导致温氏名下产业运转不过。
发不起工钱，工匠就罢工，货物积压了一堆，眼见着放烂了也卖不出去。
许多商户纷纷上门讨要货款，工匠们组团来温府门前示威。
温母养尊处优多年，没经过世面，一听到消息便急火攻心，背了过去。
醒来后口齿不清，直接成了偏瘫，嘴里呜呜咽咽说不清话，口水流了一下巴。
我当即表示，无论花多少代价，一定要将婆母治好。
温弘贤已然有些萎靡，不敢面对自己将温氏陷入危机的事实，成日喝酒烂醉。
我不计前嫌，一直陪在温弘贤身边，还拿出自己的嫁妆填补，一户一户上门分发月钱，挨个道歉。
夜里回去，温弘贤瘫在酒坛堆里。
见了我，他再也忍不住，一把将我搂进怀中。
「莲儿，好莲儿，是为夫错了，你再帮我替孔氏说情。」
男儿有泪不轻弹，只是未到伤心处。
我用绢帕轻轻拭去他脸上的污渍。
「夫妻本是一体，您就是妾身的天，妾身不帮你还能帮谁？」
这一刻，他确实在真心实意忏悔。
只是这忏悔来的太廉价了。
正如他所说，娶我本就是利益交换。
他总认为孔氏看他不上。
却未曾想过，我嫁过来后，温氏产业便更上一层楼。
除却京城外，他的货物甚至卖到了边陲。
一路上关卡要紧，没有孔氏点头，他真以为凭自己能打通关窍？
他看不上我侍女出身，说我低贱。
却不知宰相门前七品官，我父亲虽是奴才，却是相爷的心腹，便是连大公子都得给两分薄面。
昔年他倾尽资产，只为求娶我为新妇。
纵我为利益纽带，难道我不曾感动吗？
结果呢？
二房虎视眈眈，背地里偷取公中财物，中饱私囊。
三个侍妾联手挑衅，主母未进门，妾室便已怀孕。
刁奴阳奉阴违，请安时不带账本，私下偷盗。
桩桩件件，若无他温弘贤默许，这些人岂敢如此放肆？
我不是傻子，更不是无知妇人。
我随主子出入过宫廷，与群臣世妇一起拜过圣恩。
我尝过御厨特制的八宝羹，穿过暹罗进宫的孔雀裘。
我理过相府账目，点过贵妃省亲的珍品……
若他真心待我，我原本可以成为他的贤内助。
只要我开口，父亲定会在相爷面前美言。
孔氏从指缝里流出些油，也够让温氏做强做大。
是他阳奉阴违，轻贱我在先。
那我也不要什么夫妻情面。
商海浮沉，各凭本事罢。
21
由我出手稍微稳住了局面。
可孔氏一日不原谅，这些商号便一日不敢跟温氏做生意。
二房依旧跟我打擂台，趁机抢走了温氏不少生意。
当然，不过是左口袋到右口袋，总归都是我的。
如此下去也不是办法，我与温弘贤商量，由我出面，去必州求四姑娘网开一面。
我告诉温弘贤，此次去我会带上协儿。
「四姑娘爱孩子，若看到协儿，难免会心软……」
温弘贤忙不迭点头：「正是此理，为夫来为你们收拾行囊。」
温弘贤痛定思痛，在我出发的前一日撵走了清倌儿。
「若非她日日痴缠，我又怎会行差就错？」
「这样的女人，放在身边也是个祸害，不如休了，由得她自生自灭。」
他说的义正词严，将所有责任推得一干二净。
那清倌儿在门口哭得肝肠寸断，再未换得贤郎回顾一眼。
街角转身，她擦去泪水，笑意盈盈接过五千两银票。
什么男人情爱，都不如这银票实在。
......
我素面脱簪，带着协儿一路到了必州。
怀义侯府不准我进门。
我便带着协儿在烈日暴晒下跪，做足了场面。
烈日炎炎下，协儿口干舌燥，文弱的身子在日光下摇摇欲坠。
「母亲，孩儿撑不住了……」
我替他擦去额头上的汗。
「记住今日的太阳。来日你若登高，当知真正的尊卑不在俯仰之间，而在于能否看透这世道的明暗经纬。」
「母亲，什么是明暗经纬？」
我望向侯府紧闭的朱门，轻声道：
「明处是人情冷暖，暗处是世态炎凉。」
「今日我们跪的是权势，来日你要立的，是胸中乾坤。」
协儿似懂非懂点点头。
直到深夜，天降骤雨，协儿幼小的身子倒在了雨中。
门开了。
一把伞落在我的头顶，是四姑娘。
惊诧之际，却见她眼中似笑非笑。
「没想到，你敢破釜沉舟至此。」
我低头，一贯恭敬道：「都是姑娘教得好。」
「罢了，进来吧。」
协儿早已被家丁抱了进去。
我接过她手中的伞，撑在她头顶。
「往后，年年岁岁，奴婢都为姑娘撑伞。」
22
我在怀义侯府伺候了五日，比从前更加尽心。
五日后，怀义侯府大门敞开，陈嬷嬷亲自送我出府。
刚转过街角，温府管家就踉跄着扑来。
「大奶奶！老爷……老爷殁了！」
我眼前一黑，带着协儿快马赶回。
路上，管家告诉我。
三日前，又有友商来要账，温弘贤躲着不敢出去，一晚上喝得烂醉。
恰逢许久未出面的蕊姨娘经过。
楚楚可怜的面孔和曼妙的身姿，顿时让温弘贤心中一跳。
他欲火上头，跌跌撞撞去追蕊姨娘。
那夜的雨很大，花园的鹅卵石湿滑无比。
温弘贤喝了酒本就走不稳，路过花园时，直接打滑栽进了莲花池。
因为雨声太大了，谁都没听到他的呼救。
到了快天明，有丫鬟经过，才发现了他的尸体。
回府后，蕊姨娘哭哭啼啼跪在祠堂。
「我身子不好，又逢那么大的雨，我怎么可能独自出去。」
谁都知道蕊姨娘自生完孩子便得了血山崩，走路都费劲。
确实不可能在雨夜出来闲逛。
我问管家：「到底有没有真的见到蕊姨娘？」
管家哆哆嗦嗦：「小的只听见老爷叫蕊儿，并未……看到蕊姨娘。」
我让人将蕊姨娘软禁，先行操办温弘贤的后事。
葬礼上，我几度哭晕在灵前。
又对来讨债的友商表示，就算变卖家产也会将货款还上。
出殡那日，怀义侯府派人来吊唁。
可那管事的腰间，分明挂的是孔氏的牌子。
众人心领神会，明白我必州这一遭，求得了孔氏的原谅。
有了这层缘故，友商也愿意宽限几日。
工匠们的银钱我已补齐，各个商铺都逐渐运转了起来。
我以一己之力撑起了温氏的门楣, 救活了风雨飘摇的产业。
又给温母颐养天年, 连大夫都说活不过一年的人。
我硬生生照顾了三年。
就连知府大人都给我写了「贞洁流芳」的牌匾。
顷州上下谁不说我一声好？
23
温氏在我的带领下, 产业越做越大。
我将所赚银钱的九成都给了四姑娘。
京城要变天，这便是一场豪赌。
直到两年后，贵妃娘娘的儿子登基为新帝。
相爷急流勇退，另封安国公，颐养天年。
孔氏明面不如从前，内里却更上一层楼。
我瞅准上头的风向, 以顷州为基底，创办了莲花女学。
女学与女则为底，传授知识, 教女子安身立命的本领。
刚开始时, 许多人存疑。
「女子抛头露面，成何体统？」
直到后来，知府千金在刺绣大赛夺魁, 挣得百两赏银。
粮商之女用珠算揭穿掌柜贪墨，替父保住家业。
渐渐地, 连最古板的乡绅也开始把女儿送来。
当然，这一切离不开四姑娘的鼎力相助。
这几年来, 二房对我心悦诚服, 我说往东她绝不敢往西。
温弘孝也颇为识抬举, 在我的推动下，如今在户部任职。
庄子上的周姨娘, 如今是我在边陲分号的掌柜。
府上的事我已不大爱管了, 都是赵姨娘在打理，福姐儿和鸿哥儿也是她在带。
环姨娘心思内敛，整日闷闷不乐，我让她去女学帮忙, 人多热闹，倒是开朗了不少。
至于蕊姨娘，也算帮了我, 送到庄子上眼不见为净, 能活几日是几日。
这样就很好。
后宅的女人家, 不是斗个你死我活才算完。
有四姑娘提点, 协儿跟随四姑娘的嫡子, 一道送往京城, 由孔氏管教。
孩子离开娘身边, 总有万分舍不得。
紫芙问我，为何不把生意开到京城，这样便能与家人团聚了。
傻姑娘, 人外有人, 天外有天。
在外，我是温氏主母，莲花女学的东家。
可到了京城，我便只能是婢女。
人要懂得知足, 见好就收。
我不做改天换命的奇女子，也不做任人宰割的案板鱼。
审时度势，乘风而起。
这才是女子最难得的清醒。
（全文完）