新帝选秀前夜，我忽见空中浮现天书。
【皇帝最喜绿衣，穿绿色衣服定能入选。】
第二天，大殿上的秀女半数都身着绿衣。
掌事嬷嬷环视一圈，诡异一笑：
「凡身着绿衣者，杖毙！」
血腥和粪尿的臭味，瞬间在空气中蔓延开来。
1
我是被乌鸦的啼叫声惊醒的。
醒来时，更漏声残，东方未白。
我摸索着爬起床，想给自己倒一杯茶。
点燃残烛的瞬间，眼前忽然极快地飞过一行文字。
【皇帝最喜绿衣，穿绿色衣服的肯定能入选。】
我怔了片刻，定睛再要看去时，那行字已经消失得无影无踪。
「绿色衣服……」
和那些世家贵女不同，我出身平平，容貌也平平。
父亲不过是偏远县城里的芝麻小官，家中清贫。
此次进宫待选，不过带了三套换洗的衣裳――
一套鹅黄，一套淡粉。
还有一套，正是青绿色。
我望着眼前的三套衣裳，犯了难――
「且不说那文字是否真实。
「明日只是初选，又不是殿选。
「负责选拔的是掌事嬷嬷，并不是陛下本人……」
犹豫再三，我还是决定穿那套鹅黄色的衣裳。
选完后，我又忍不住自嘲：
「以我这般平庸的资质，即使侥幸初选、复选、殿选都过了，成为宫中的娘娘，只怕也是不受宠的主儿。
「与其白日做梦，不如早早落选回家来得好。」
那时候，我怎么也想不到。
从踏入宫门的那一刻起，等待我的，便是十死无生的一局。
2
第二日，我起得有些迟。
梳洗打扮完，到了院子时，已经有不少秀女在等候了。
只一眼，我便怔住了。
人群中，竟有接近半数的，都身着绿衣。
她们彼此打量着，眼神中都有几分诧异。
「难道不止我一个人看到？
「所有秀女，都看到那行怪异文字了不成？」
我苦笑一声。
「也是，如我这般庸常之人都能看到。
「没道理其他人看不见。
「想来这一回，没穿绿衣服的都要落选了吧。」
话虽如此，我却十分坦然。
左右我对入宫当妃子也没什么兴趣。
早点落选，早点回家，我倒乐得自在。
就在这时。
我的袖子被人扯了扯。
「从仪，你也看到那行怪异的天书了吧？」
「天书……」
顾楚容小脸苍白，可怜巴巴地看着我。
我与顾楚容同为秀女，都出身小门小户，又都容貌平平，性格内敛。
是以相识不久，便熟络了起来。
她环顾一圈众人，拉着我走到了角落，低声道：
「昨夜我忽然在梦中惊醒。
「醒来时眼前莫名浮出一行天书。
「说陛下喜欢绿衣，穿绿衣必能入选。
「当时，我只当自己是睡迷糊了，没放心上。
「可现在看来，怕是人人都看见那行天书了。
「否则怎么可能这么多人都穿一身绿？」
她绞着帕子，满脸的不甘。
「偏偏我这次入宫时带的衣裳，没有一件是绿色的。
「恐怕这一回，咱们都要落选了。」
说着，她眼圈不由红了。
「入宫前我还和姨娘说，我一定会当上娘娘的。
「到时候，她便不必再处处看大夫人的脸色了。
「没成想，竟是连初选都过不了。
「等回到府里，还不知道要怎么被她们奚落嘲笑！」
与我不同的是，顾楚容庶女出身。
家中嫡母极为严苛，对她和姨娘处处打压。
是以顾楚容一直憋着一口气，想出人头地，让姨娘过上好日子。
她容貌虽一般，但一手琴艺冠绝天下。
因此顾楚容对入选，颇有几分志在必得。
若真因为一件衣服便落选，怕不是得呕死。
我望着她那副伤心欲绝的模样，犹豫片刻，还是开口道：
「我有一件青绿色的裙子。
「你若是不介意……」
顾楚容的眼睛瞬间亮了起来。
「可、可以吗？
「但是这样一来，你不就……」
我笑着摇了摇头：
「我本就不想入宫，你只管穿去吧。」
顾楚容激动地握住了我的双手。
「从仪，谢谢你！
「若我真的入选为妃嫔了，定不会忘记你今日之恩！」
我笑着拍拍她的手：
「好了，快去换衣服吧。
「裙子我就放在床上，你一进门就能看见了。」
顾楚容提起裙摆，小跑着进了我的房间。
她前脚刚进去，内务府的人后脚便到了。
为首的嬷嬷又高又瘦，阴沉的眼眸直勾勾地扫过众人。
她嘴角缓缓上扬，声音尖利刺耳：
「初选的地点在神武门。
「众位小主，请跟我走吧。」
「是，有劳嬷嬷。」
所有人安静无声地跟在她身后。
我坠在人群最后头，不住地回头望向房间的位置。
顾楚容怎么还不出来……
一定要赶上啊……
3
等到了神武门，顾楚容的身影仍旧没有出现。
我不由叹了口气。
也罢，人各有命。
我们萍水相逢一场，我对她也算仁至义尽，再帮不了更多了。
我收敛心神，垂下头颅，老老实实等待着初选。
负责初选的是内务府官员、户部官员，还有宫中的掌事嬷嬷。
核查的内容主要是秀女的身份、年龄、体貌和健康状况。
秀女们十人站成一排，安安静静地等待着核查。
一个看起来足有七八十岁，苍老得可怖的嬷嬷走到了最前面。
她佝偻着身体，鹰隼般的眼睛掠过人群。
皱巴巴、光秃秃的嘴里发出「咯咯咯」的诡异笑声。
她缓缓开口，声音粗粝嘶哑，却足以让在场所有人听得清清楚楚：
「凡身着绿衣者，杖毙！」
话音刚落，满场沸腾。
秀女们各个面面相觑，不敢置信地望着彼此。
不过是穿了件绿色衣裳，何至于落得杖毙下场？
这老嬷嬷，莫不是失心疯了？
然而，下一秒，一群人高马大的侍卫便走了进来。
不由分说地走向那些穿着绿裙子的秀女们。
「放开我！放开本姑娘！」
「你们知不知道我是谁？
「我爹爹可是当朝丞相！」
「你们、你们想做什么？
「我不过是穿了件绿色裙子而已。
「你们不能这么对我！」
……
掌事嬷嬷嘴角咧得越来越大，满怀恶意地大笑起来。
「一群自作主张的蠢货！
「当今太后娘娘最厌恶的便是绿色。
「明令禁止宫中任何人穿绿色衣裳，违者通通杖毙！
「你们乖乖就死，还能留个全尸。
「否则……」
她阴恻恻地抬眼望向众人，忽的吞了口口水。
一根鲜红细长的舌头，飞速舔了舔嘴唇。
不顾秀女们的尖叫、威胁、求饶，侍卫们无情地将她们一个个拖了下去。
很快，哭声和惨叫声便此起彼伏地响起。
声音凄厉可怖，犹如阿鼻地狱。
血腥味和粪尿的臭味，在空气中蔓延开来。
我呆呆地站在原地，连呼吸都一时止住了。
我不过是个寻常的小女子。
过去的十几年里，学的是女工厨艺，三从四德。
眼前发生的一切，对我来说太过陌生。
犹如一场怪异而陌生的噩梦。
太过荒诞，太过无稽，以至于我甚至无法感觉到恐惧。
只觉一切都不似真实，如在梦中。
周围不少人都同我一般反应，也有的直接瘫软在地，低声抽泣起来。
老嬷嬷望着剩下的人，露出了意味深长的笑容。
「除了穿绿衣服的人，剩下的初选全部通过。
「恭喜各位小主了。
「现在，你们可以回储秀宫，等待数日后的复选了。」
4
我浑浑噩噩地跟着嬷嬷们回到储秀宫。
回来的路上，不知有意还是无意。
嬷嬷们带我们去看了行刑的现场。
一个个曾经如花似玉的秀女，被棍棒打得不成人形。
匍匐在地上的，与其说是人类。
不如说是一滩又一滩的碎肉泥。
鲜血浸透土地，潮湿的腥气扑面而来。
不少秀女当场就吐了出来。
我面色惨白，用帕子捂着口鼻，努力让自己不吐出来。
路过几个侍卫时，隐约听他们说：
「……给各宫娘娘们都送去。」
「对，剁得细碎些……」
我不由打了个寒颤。
到了储秀宫。
高瘦嬷嬷望着失魂落魄的秀女们，神色自若。
「诸位小主辛苦了。
「今日便不再安排礼仪课程，小主们可各自回房歇息了。」
我脚步虚浮地回到自己房中。
刚一进门，便怔住了。
床边原本放着的绿裙，此时已经消失不见。
取而代之的，是顾楚容换下来的蝶粉碎花裙。
我登时脸色一白。
方才的场面太过血腥恐怖，以至于我竟忘了这件事。
顾楚容正穿着我的绿裙！
我连忙扭头朝外走去。
方才受刑的秀女中，并没有顾楚容。
极有可能是她换完衣裳，发现人都走光了。
自己匆匆忙追出去，结果在宫中迷路了，这才误了初选。
若我现在找到她，说不定还能救她一命。
来不及多想，我连忙追出去。
然而，才刚跑到储秀宫门口。
两柄闪着寒芒的利刃，便挡住了我的去路。
「复选结束前，所有秀女都不得离开储秀宫。
「小主，请回吧。」
侍卫冷冷道。
我又是含泪请求，又是偷偷塞银锭子。
然而，那两个侍卫自始至终没有多看我一眼。
只是冰冷地重复着同一句话。
我不由有些气馁。
「好吧。那两位大哥可否告诉我。
「复选是在什么时候？」
侍卫不语，只是意味深长地看了我一眼。
我忽的心头一紧，下意识看向储秀宫外。
只一眼，我忽然发现了些许不对劲。
这附近的侍卫，未免也太多了些。
简直就像在看守死刑犯，生怕任何人逃离一般……
我心头一沉，朝两人道了声谢，便匆匆忙忙回到了自己房间。
……不对劲。
……一切都不对劲。
既然初选那么荒谬离奇，复选极有可能也暗藏杀机。
说不定，选拔早已开始，杀机也早已布下。
我闩紧房门，整个人团进被窝，蜷成一团，止不住地发抖。
5
到了晚上，终于有人来敲门。
「小主，用膳的时间到了。」
宫女将一个精美的食盒放在房门口，便径自离开了。
我恹恹地从床上起来，拿起食盒。
第一层盖子掀开，里面是一壶茶水。
第二层，里面是四个凉透了的大白馒头。
我不由皱起眉头。
我自知身世低微，不免遇到些捧高踩低之事。
但没想到，内务府的人竟这样明晃晃地欺辱人。
也罢。
左右今日也没什么胃口。
我叹了口气，掀开了最后一层盖子。
一柄冰凉的匕首，正静静地躺在里面。
我手一抖，盖子掉落在地。
与此同时，门外传来喧哗声。
「内务府的人这是何意？
「竟拿这种东西来糊弄本小姐？」
随后便是食盒摔在地上、碗碟破碎的声音。
我循着声音，推门朝外看去。
出声的人是当朝大将军家的嫡女梁芙颜。
此时，她一脸不忿地指着散落在地的几个馒头骂着：
「我家中仆人吃的都比这好些。
「你们这般作践我，不怕我告我爹爹治你们的罪吗？
「一群下贱的狗奴才！」
许是今天积了不少怒气，梁芙颜越骂越来劲。
各种粗鄙的话语层出不穷，声音也洪亮似泼妇骂街。
秀女们都被声音吸引，推门看热闹。
其中不乏附和埋怨之声。
看样子，不止是我和梁芙颜，所有秀女都只得了几个馒头和一壶茶水。
梁芙颜带头骂了半天。
但那些嬷嬷宫女们好似凭空失踪了一般，自始至终没有露脸。
她讨了个没趣，骂骂咧咧地甩上房门，进屋自个发闷气了。
其他人见没有热闹看了，也便各自回屋了。
我望着被梁芙颜扔出房门、滚落在地沾了泥污的几个馒头。
犹豫片刻后，偷偷将它们捡起来，藏进了衣袖里。
6
第二日一早。
嬷嬷宫女们还是没有出现。
我听见门外不少人在抱怨。
而我只是默默栓紧房门，又将桌子推到门后牢牢抵住。
我手里有八个馒头。
我将其中四个用油纸包好，藏在梳妆台的抽屉里。
余下四个照常放在食盒中，我掰了半个慢慢吃了。
又倒了小半杯茶水，稍稍润了喉咙。
随后便躺到了床上，尽可能减少活动，让自己保持体力。
第三日。
依旧没有任何人出现。
所有人终于意识到了问题。
我们被囚禁在储秀宫里了。
手里的食盒，就是我们最后的补给。
四个馒头，一壶茶，能坚持多久？
「你们凭什么把我们关起来！
「放我们出去！」
梁芙颜对着门口大喊大叫。
和其他人不同的是，早在第一天，她就将食盒扔了。
其他人好歹还有馒头吃。
而梁芙颜是实打实饿了三天三夜，小脸都蜡黄了。
有几个胆子大的秀女跟在她身后，同样大声抗议着：
「储秀宫的宫人们呢？
「为什么不给我们吃喝？
「你们这么对我们，不怕有朝一日我们当了妃子，治你们死罪吗？」
门口的侍卫似笑非笑，像在嘲弄着她们的不自量力。
「几位小主还是请各自回房吧。
「至于吃食……」
侍卫诡异一笑：
「等时候到了，自然会有人给你们送来。」
这番推诿的话，让梁芙颜气得不轻。
她冷笑一声道：
「今天本小姐还非出去不可了！
「我倒要看看，你们这些狗奴才敢不敢拦我！」
说着，她直接不管不顾地往门外冲去。
她料定侍卫们手中的武器只是做做样子，他们必定不敢对高门贵女刀剑相向。
然而――
她的脚才刚踏出宫门一步。
刹那间，寒光一闪。
人头落地。
「啊啊啊啊啊啊啊――」
脖颈断处喷出的鲜血尚带着热气，直接喷洒到周围每个秀女的脸上。
一时间，尖叫声四起。
胆子小点的，直接失禁瘫倒在地。
我胆战心惊地掩上房门，不再多看。
果然，硬闯是行不通的。
接下来几天，再也没有秀女吵着要出去了。
所有人心照不宣地把自己锁在房间里，尽可能不动弹，多睡觉，以此对抗饥饿。
第四日。
有几个秀女结伴着，去摘树上的野果。
果子刚摘下来，她们便狼吞虎咽地塞进嘴里。
然而，才过了半柱香的时间。
一个个便倒在地上，七窍流血，极为痛苦地死去。
侍卫阴阳怪气道：
「忘记告诉各位小主了。
「这储秀宫中的一花一果、一草一木皆是剧毒。
「寻常触碰倒没什么，若是不慎吃进去了。
「那便是必死无疑！」
「你们这么做，不就是逼着我们去死吗？」
一个瘦小的秀女终于忍受不了，崩溃大哭。
「我们究竟做错了什么？
「为何要遭受这般对待？
「统共就给那么几个馒头，我前天便吃完了。
「这几天都是扎紧腰带，生生熬过来的。
「内务府的人再不送吃食过来，我真要饿死在这儿了。」
她哭得极为哀戚。
不少人都跟着抹眼泪。
「就是就是！」
「就那点东西，我早都吃完了。」
「难道真要把我们都饿死吗？」
连续四天的忍饥挨饿，所有人的情绪早已压抑到了极限。
就在她们一个个哭哭啼啼、指天骂地的时候。
天空中，忽然再次浮现出几行文字。
【受不了，这一批的秀女智商好低。】
【你们是我见过最差的一届。】
【你自己的吃完了不代表别人的也吃完了呀~】
【嘻嘻嘻，友情提醒――
【那个叫陈淑月的，房间里还藏着两个馒头呢。】
【哦对了，还有那个叫苏辰的。
【她进宫时特意带了几盒自己母亲做的糕点，没想到在这时派上用场了。】
【这几天，其他人忍饥挨饿时，她一直躲在房间里偷吃呢，大馋丫头。】
【还有谁呢？偷藏东西的硕鼠们？】
【慢慢找吧，有惊喜哦！】
久违的天书再次出现，所有人登时面色一变。
「陈淑月、苏辰，天书说的是真的吗？」
几双饿得发绿的眼睛，立刻盯向了那两人。
苏辰长相微胖，面若银盆。
和其他饿得面有菜色的秀女比，她倒是脸色红润，与往日无甚差异。
「什、什么糕点？」
苏辰结结巴巴道：
「不知道你们在说什么！」
说完她便急匆匆地跑回了自己房间里。
只是那背影，怎么看都写满心虚。
倒是陈淑月仍是一派淡然。
「诸位姐妹莫要被这怪异文字骗了。
「难道你们忘了初选之事了吗？
「当初，它口口声声说穿绿衣必能中选。
「结果呢？那些信了它的人反而落得杖毙的下场。
「如今它忽然再次出现，定是为了挑拨离间，好叫我们自相残杀。」
她轻叹了一口气。
「自我们入宫参加选秀以来，种种怪异之事频出。
「我知晓大家心中都很恐惧无措。
「但越是这种时候，越应该理智行事。
「莫要信了这怪异文字的教唆，自乱了阵脚才是。」
她一番话合情合理，条理清晰。
那些原本被天书挑起情绪的人，都冷静了下来，各自沉默不语地离去了。
陈淑月微不可见地松了口气。
紧攥成拳的双手，稍稍松开了。
然而，这天夜里。
储秀宫中死了两个人。
一个是陈淑月。
另一个人，死在了苏辰的房间里。
却并不是苏辰。
7
「我、我不是故意要杀她的……」
苏辰瘫坐在地上，脸上满是泪水。
「是、是她先动手的。
「昨天半夜，她偷偷跑进我房间里，拿着刀逼我把吃的交出来。
「我、我太害怕了，就轻轻推了她一下。
「没想到她就摔倒了，脑袋撞到了桌角……」
虽然这些天，我们已经见惯了死亡。
但亲手害死一个人，对于一个养尊处优十几年的小姑娘而言，还是太超过了。
众人默然。
既没有去安慰她，也无法出声苛责。
毕竟谁都能猜到昨夜发生了什么。
有两个人信了天书的话，分别进了陈淑月和苏辰的房间里，想要杀人夺食。
区别只在于，一个人成功了；而另一个人失败被反杀了。
「也不知道那个人最后有没有在陈淑月房间里找到吃的……」
有人小声嘟囔着。
所有人脸上都是一片平静的麻木。
饥饿和死亡阴影的双重折磨下，人命，还没有一个馒头值钱。
就在众人将要各自散去时。
那个高瘦的嬷嬷，久违地踏进了储秀宫。
手里还拎着两个精美的食盒。
一股诱人的香气从盒中散出，拼命往每个人的鼻子里钻。
我捂着肚子，拼命地咽了几口口水。
这几天，我每天都只吃一个馒头，此时早已饥肠辘辘。
此时，我眼里已经容不下其他东西，死死地盯着那个散发迷人香气的食盒。
而其他人也不遑多让。
活像一群饿狼，等着将猎物生生撕碎。
若不是嬷嬷身旁跟着四个五大三粗的侍卫，侍卫手里还都拿着刀，恐怕早有人按捺不住地扑上去了。
高瘦嬷嬷环视众人一圈，开口问道：
「陈绣琦、苏辰是哪两位？」
被念到名字的两位秀女俱是浑身一颤。
苏辰语无伦次地跪倒在地：
「是、是我……
「我，不是故意要杀她的，我真不是故意的……」
陈绣琦同样满脸惨白，瑟缩地重复着：
「不是我，不是我杀的……」
显然，为了两个馒头，对陈淑月痛下杀手的便是她了。
众人神情复杂地看着她们两人。
虽说杀人是不可饶恕的罪行，但她们也不过是被逼上绝路的可怜人罢了。
如今真相大白于众，嬷嬷定不会轻易饶过她们。
我竟产生了几分兔死狐悲的凄凉之情。
然而，出乎所有人意料的是。
嬷嬷望着哭倒在地的两人，竟露出了和蔼的笑。
「你们做得很好，这是给你们的奖赏。」
说着，她掀开了食盒。
第一层，放着两壶茶水。
第二层，龙井虾仁、翡翠玉饺、桂花烧鹅、清蒸三鲜，并一碗白莹莹香喷喷的大米饭。
第三层则放着两碟做工精致的糕点。
所有人眼睛都瞪直了，吞咽声不断。
陈绣琦和苏辰愣愣地看着那两个食盒。
「给、给我们的？奖赏？」
苏辰不敢置信道。
嬷嬷笑得极为温和可亲，耐着性子又重复了一遍。
「是啊，奖赏。
「只要杀死一个人，就能得到一个食盒。
「忘记告诉各位小主了。
「复选早在你们回到储秀宫那一刻便开始了。
「除了最早给的那几个馒头，整个复选期间，内务府都不会再给你们送吃食。
「想要食物，就得自己去争去抢。
「唯有活到最后的人，才能通过复选。」
果真如此。
我默默攥紧了双手。
陈绣琦最先反应过来。
她一个饿狼扑食冲上去夺过食盒，抓起食物疯狂往嘴里塞。
「唔，好吃，好好吃……」
此时的她，已经全然抛弃了大家闺秀的体面，只是一味地往嘴里塞着食物。
苏辰犹豫片刻，也接过了属于自己的那一份。
她低着头，默默往嘴里送着食物。
约莫吃了半碗饭、三分之一的菜肴和半碟子点心后，她才放下碗筷，小心翼翼地望向嬷嬷。
「剩下的这些，我可以带回房间吗？」
「当然可以！」
嬷嬷脸上的笑容越发慈爱。
被她这么一提醒，陈绣琦也反应了过来。
两人充满戒备地环视众人一眼，匆匆提起食盒回了房。
人群中，不知是谁低声说了一句：
「好饿……」
嬷嬷眸光幽邃，意味深长地笑了。
当天夜里，我听到门外传来凄厉的惨叫和求饶声。
「我把剩下的食物全给你们，不要杀我！
「求求你们，不要杀我！
「救命！救命啊！」
我躲在床底下，攥紧了匕首，默默祈祷着这个血色的夜赶紧过去。
8
第六日清晨。
我在院中看到了陈绣琦和苏辰的尸体。
她们浑身伤痕，死不瞑目。
昨日的凶手，眨眼间就成了今日的死者。
此外，还有两具我不认识的秀女尸体。
高瘦嬷嬷如约而至，带来了奖赏。
几个杀人者心照不宣地提着食盒，一言不发地离开了。
第七日。
又有三名秀女被杀。
第八日。
四人被杀。
还有两人实在受不了这种折磨，自尽了。
第九天。
我藏的馒头已经吃完了，茶水更是早就一滴不剩。
我饿得头晕眼花，四肢无力。
只能躺在床上，期盼着那些杀人者不要选中我。
「笃笃笃――」
有人极轻地敲了敲我的门。
我浑身的鸡皮疙瘩瞬间炸开，颤抖着握住一旁的匕首，屏住了呼吸。
我已经做好殊死一搏的准备了。
算起来，这些天我比其他人还多吃了几个馒头，多存了些体力。
真动起手来，我未必会输。
我深吸一口气，不断给自己鼓劲。
然而，门外的人却并未久留，很快便离开了。
「怎么回事？」
我讶然，等了许久确定那人没有折返，才小心翼翼地走到门边。
门缝处，竟被塞进了一张薄薄的纸。
纸张上写了几行字，字迹潦草却力透纸背。
「这几日，杀人者愈发猖狂。
「她们得了食物后养精蓄锐，体力恢复。
「而我们这些本分行事的，反而忍饥挨饿，面黄肌瘦，在面对她们时毫无反抗之力。
「再这样下去，她们迟早会杀光所有人。」
我这才惊觉，这几日动手杀人的，似乎都是那几个熟面孔。
也是，其他人都饿得路都走不动了，哪来的气力杀人？
这储秀宫中的秀女们，不知不觉划成了两个阵营。
猎人，与猎物。
不知不觉间，我们已成了杀人者案板上的鱼肉。
再不奋起反抗，便真要任人宰割了。
「我与几位姐妹已谋划好。
「等明日嬷嬷再来送饭时，一同发作将那几个杀人者拿下。
「我们势单力薄，恐怕难以和她们抗衡。
「到那时，希望你们都能站出来，助我们一臂之力。
「事成后，所有食物我们会与大家平分。
「唯有铲除那几个毒瘤，我们才能活下去。
「落笔：谢清瑶。」
9
第十日。
凶手们大摇大摆地接过食盒的瞬间。
她们身后的秀女互相交换了个眼神，齐齐从袖中掏出匕首刺去。
凶手们大多反应不及，血溅当场。
有几个困兽犹斗，但到底双拳难敌四手，很快便被愤怒的众人杀死。
不过一炷香的功夫，地上瞬间又多了六具尸体。
猎人与猎物的身份顷刻倒转。
这一次，在场的所有人都是凶手。
嬷嬷自始至终只是笑眯眯地看着这一切。
直到那几人彻底断气后，她才挥了挥手。
立刻有小宫女又捧来了六个食盒。
「你们做得都很好。」
她咧开嘴笑了。
「这是给你们所有人的奖励。」
加上凶手们没来得及拿走的，此刻地上总共有十二个食盒。
而在场的秀女，则有三十六人。
如何分配它们，成了个问题。
「姐妹们。」
有一清秀高挑的女子站了出来。
「我是谢清瑶，昨日你们见到的信便是出于我之手。」
谢清瑶施施然鞠了一躬。
所有人都静下来，听她说话。
「昨夜我在信中说，等成事后，食物所有人平分。
「现在毒瘤已除，众位姐妹若是还愿相信我。
「便由我来将这些食物分配给大家，可好？」
谢清瑶神情坦坦荡荡，不卑不亢。
举手投足间，隐隐有领袖者的气势。
大家都没有意见。
谢清瑶很快分配起了食物。
我分到了半碗茶水、一点米饭、几口菜肴和三块糕点。
匆匆将米饭和菜肴塞进空荡荡的腹中后，我又小心翼翼地将糕点收好。
分配完食物后，她又道：
「清瑶还有一提议，请诸位姐妹静听。
「我们既已落到如此境地，最要紧的便是团结一心，互帮互助。
「万不可再出现自相残杀的行为。
「只要大家再熬一熬，相信复选很快就结束了。
「如果有谁为了一口吃食而再次动手杀人的话――」
她环顾了周围一圈，声音陡然变得严厉：
「那我们就齐心协力把那人杀死！
「地上这几具尸体，就是动手之人的下场！」
铿锵有力的声音，让在场的所有人俱是一震。
但很快，就有人出声附和。
「清瑶说得对！」
「我们不能再被人摆布着自相残杀了。」
「我们要团结一心！」
……
起初是微小的声音，但渐渐卷起浪潮。
最后，每个人都大声呼喊着。
原本死水一样的储秀宫，终于泛起了一点生气。
所有人都在喊着不要自相残杀，要互帮互助。
而我只是紧紧地、紧紧地揣着袖中藏的三块糕点。
10
那天之后，储秀宫中果然不再出现凶杀案。
但没有凶杀，就意味着没有食物。
眼见着一晃三日又过去，渐渐有人开始不满。
「大家坚持住！」
谢清瑶也已饿得面黄肌瘦，但还在咬牙给众人打气：
「再过几日复选就结束了。
「到时候我们就能想吃什么就吃什么了。」
这样的话，这几日我们已经听了数百遍了。
有人小声牢骚：
「你怎么知道再过几天复选就能结束？
「当初嬷嬷可并没有说，复选会持续几日。」
比等待更可怕的是无望地等待。
没有人知道，这样的酷刑何时到头。
但谢清瑶还是坚持道：
「大家相信我，用不了多久了。
「我就不信，内务府的人真打算就这么让我们饿死。」
没人搭腔。
谢清瑶刚建立起来不久的领袖威慑力，在饥饿面前不堪一击。
就在此时，久违的天书忽然又出现。
【怎么还剩这么多人？】
【你们可真难杀。】
【好吧，那再给你们一个温馨提示。】
【只有当人死到只剩二十四个，复选才会结束。】
【杀死同伴，苟且求生；抑或是手拉着手所有人一起死，选吧！】
没有人说话。
大殿里，静得只能听到每个人的呼吸声。
这些日子里浮于表面的平静，如同春日湖面上的冰块。
轻轻一碰，便碎裂消融。
第二天一早醒来，院中多了一具尸体。
是谢清瑶。
她身上密密麻麻十几处刀伤，死无全尸。
参与这场谋杀的，足足有七个人。
而这七个人，很快又被谢清瑶的追随者们杀死。
一个年纪不过十四五岁的小女孩，在被勒死前狠狠地瞪着所有人――
「我宁愿做个饱死鬼。
「也不愿像你们这样，做饿死的猪狗！
「我在地下等着你们，你们所有人都逃不掉的！」
11
过去的十几年里，我一直自卑于自己的平庸不起眼。
但这段地狱般的时光里，平庸却成了我最好的保护色。
我尽可能与世无争，不和任何人起冲突，不多说、多做一件事情。
让自己像个透明人一样，不引起任何人重视。
靠着不起眼，我苟活了很久。
身边的人不停地减少。
三十六。
三十五。
二十八。
二十六。
二十五。
我不愿意承认。
但我确实心怀一分窃喜。
只要死到只剩二十四人，复选就能结束了。
再死一个就好。
再死一个就够了。
只要再死一个……
「笃笃笃――」
敲门声响起。
任凭我怎么装聋作哑，那声音始终不肯离去。
像一道催命符一般。
我承认自己卑劣地想过，只要随便再死一个人就好了。
但我从没有想过。
最后一个人，会是我。
12
双腿抖得厉害。
我抹了抹脸上的泪水。
这些天见过那么多尸体，我以为自己已经看淡了生死。
可原来，别人的死和自己的死，是完全不同的分量。
我高高举起了匕首，不断告诉自己：
不管来人是谁，只要她敢进来，我一定杀了她！
我比她多吃了几个馒头，多保留了一些体力。
我一定、一定、一定能杀死她！
「笃、笃、笃。」
敲门声始终没有停下，只是渐渐变得衰微。
透过窗棂纸，我看到外头的身影扶着门，慢慢滑下。
「哐当――」
匕首摔落在地的声音响起。
「好饿……」
虚弱得几不可闻的声音。
我犹豫了许久，最终还是缓缓开了门。
一个瘦得双颊凹陷的人，正虚弱无力地倚靠在门边。
见我出来，她努力抬手，想去捡掉落在地的匕首。
被我眼疾手快地先一步抢走了。
她苦笑了一声，不再挣扎。
「本来想杀了你。
「没想到我自己这么不争气，竟然饿得连站都站不稳了。
「那就换你来杀了我吧。」
她说：
「我来之前就做好准备了。
「要么杀人，要么被人杀。
「怎么都比活活饿死来得好。」
我沉默不语地看着她。
那人又笑了笑，说：
「你还有吃的吗？
「那天我看见了。
「你偷偷把梁芙颜的馒头捡走了是不是？
「谢清瑶当时分的糕点，你也悄悄收起来了，是不是？」
她舔了舔嘴角，又继续道：
「你早就知道复选开始了是不是？
「可你谁也没说，自己偷偷躲起来了。
「梁芙颜、陈清月、苏辰、陈绣琦、谢清瑶……
「那么多人都死了，可你却活到了最后……」
我面无表情地打断了她的话。
「活到最后的并不只有我一个人。
「储秀宫里现在还有二十五人，不是吗？」
那人低低一笑。
「那顾楚容呢？
「你敢说，她身上的绿衣，不是你让她穿上的吗？」
久违地听到顾楚容的名字，我不由一怔。
地上的人轻叹了口气道：
「也罢……我并不是要指责你什么。
「或许你确实心机深沉，又或许你只是比常人谨慎行事。
「我只是想说……活下去吧。
「既然已经活到了现在，那就拼命、拼命地，活到最后一刻吧……」
声音越来越小。
那人平静地合上双眼，等待着死亡的来临。
在将匕首插入她心脏前，我回答了她的问题。
「还有一点点。」
我从怀中掏出手帕，小心翼翼地摊开。
里面是四分之一的桂花糕，以及一些碎渣。
「当时舍不得一口气吃完，没想到最后便宜你了。」
我叹了口气，将最后一点食物塞到她嘴里。
「做个饱死鬼吧。」
13
复选终于结束。
天亮后，高瘦嬷嬷带着一众宫女，喜气洋洋地恭喜我们通过复选。
她们殷勤地为我们沐浴更衣；
捧来各式山珍海味任我们品尝。
食物入口的瞬间，有人痛哭出声。
嬷嬷只是和蔼地笑着：
「三日后便是殿选。
「届时，皇上和皇后娘娘都会在场。
「过了殿选，你们便是正儿八经的妃嫔了。
「这三日，就请几位小主好好休息，为殿选做好准备。」
说完，她又环视一圈众人。
「哪位是沈从仪？」
忽然被点到名，我惴惴不安地走出来。
「是、是我。
「嬷嬷有何事吩咐？」
她深深看了我一眼，将一个精美的木盒递给了我。
「这是宫里的丽嫔娘娘特意吩咐，赏给你的。
「收下吧。」
我一头雾水地接过木盒。
等嬷嬷离开后，几个秀女艳羡地围到我身边道：
「没想到你居然还认识宫中的贵人。
「看来这次殿选，你是十拿九稳了。」
「那丽嫔娘娘是你何人？
「族亲？还是手帕交？」
「真奇怪，我怎么从未听说过宫中有这么一位娘娘。
「难道是陛下近日的新宠吗？」
……
我笑着将她们一一打发了。
回到房间后，才终于卸下脸上虚假的笑容，露出沉重的神色。
不止是她们。
就连我，也从未听说过丽嫔是何许人也。
我深吸了几口气，鼓足勇气将木盒打开。
在看到里面的物品时，我愣在了原地。
一条裙子。
一条普通的、青绿色的裙子。
材质和款式都随处可见，毫不起眼。
若说有什么特别之处的话，那就是――
这是我当初借给顾楚容的裙子。
我原以为，这辈子不会再看到它。
我颤抖地拿起裙子。
一张纸条从裙摆间飘然落下。
【皇帝最喜绿衣，穿绿色衣服肯定能入选。】
14
殿选当日。
所有人都打扮得鲜艳明媚。
但眼中浓浓的疲倦和恐惧，却是怎么也压不下去。
在看到我的瞬间，她们各个面露惊恐之色。
我深吸一口气，神色自若。
到了干清宫外。
秀女们按家世排序，每六人一组，分为四组。
我出身寒微，排在了最末一组。
第一组秀女面色惨白地进去了。
所有人神色凝重地侧耳聆听着殿内动静。
没多久，殿内就传来凄厉的惨叫声。
声音充满痛苦，令人毛骨悚然。
足足半个多时辰，殿内的声音才渐渐消失。
很快便有太监出来，让第二组秀女进殿。
又是一阵惨叫声。
这一次，我闻到了空气中隐隐的血腥味。
然后是第三组。
整整三组下来，没有一人从殿内走出来。
恐怕她们全都凶多吉少了。
我狠狠地掐住自己的大腿，逼自己冷静下来。
和我同组的几个秀女则抖如筛糠，面无人色。
辉煌的宫殿，犹如一只择人而噬的巨兽。
正等着将我们扒皮拆骨，吞吃入腹。
即便我们拼命祈祷着晚一点、再晚一点轮到我们。
但裁决的刀刃还是毫不留情地落下。
第四组秀女，进殿。
15
刚一踏入宫殿，我便闻到了浓浓的血腥味。
整个地板几乎被鲜血染透。
甚至于我走路时, 还能踩到一些碎肉。
空气中除了血腥味，还隐隐传来腐臭的气息。
我死死地低着头颅，逼自己静下心来别胡思乱想。
「国子监学正之女夏云，年十六――」
太监尖细的声音响起。
夏云颤颤巍巍地上前请安：
「臣女夏云拜见皇上，拜见皇后娘娘。
「愿皇上皇后万福金安。」
上首传来一声尖利的笑，不似人声, 倒似山间精怪。
「可有才艺？」
夏云低头应道：
「臣、臣女愚钝。
「只会些厨艺女工之事。」
又是一声尖利的笑声。
「既然如此, 你便为朕做一道菜吧。
「只要味道让朕满意即可，如何？」
很快，便有太监抬着厨具上来。
从锅碗瓢盆到刀具一应俱全, 唯独少了食材。
夏云眼眶含泪，颤抖着开口：
「陛下想让臣女做哪道菜？」
上首的声音慢悠悠道：
「就来一道炸眼球吧。
「至于食材，你可就地取材。」
所有人都怔住了。
难以言说的恐怖顺着我的脊背往上爬。
夏云颤抖着拿起刀，扭头看向我们。
片刻后，她瘫倒在地，号啕大哭。
「不行, 我做不到！
「为什么！为什么要这样对我们？
「我们到底做错了什么？」
她的声音中满是绝望。
「与其活着受尽折磨，倒不如死了干净。」
她脸上忽地出现一抹痴狂的笑。
「反正即使入选进了宫里。
「也不过是更深的地狱罢了。
「既然如此, 还不如我自己了结了来得畅快！」
她拿起一把剔骨尖刀, 毫不犹豫地刺进了自己的脖子里。
鲜血不停地喷涌而出。
将我的脸上、身上都涂满鲜红。
我终于知道, 为什么先前的秀女, 没有一个活着走出大殿了。
夏云死后，下一个秀女被要求展示琴艺。
几根铁丝缠在她的脖颈上不断收紧, 那便是她将要奏响的「琴弦」。
她徒劳地用手掰着那几根锐利的铁丝。
两边拽着铁丝的人越来越用力、越来越收紧……
最终, 将她的脑袋生生割了下来。
擅长跳舞的，被扭断四肢蠕动起舞；
擅长唱曲的, 嘴塞热炭唱歌……
整个大殿, 犹如人间炼狱。
「宜善县丞沈文和之女沈从仪, 年十七――」
我深吸一口气，缓步上前。
「臣女沈从仪拜见皇上, 拜见皇后娘娘。
「愿皇上皇后万福金安。」
片刻的沉默在大殿中盘桓。
上首之人似乎有些不太确定地开口：
「上前几步来，让朕好好看看你。」
「是。」
我顺从地往前走了几步。
冷汗早已将衣衫浸湿, 但我仍强作镇定, 保持仪态。
许久, 上首忽然传来一阵诡异至极的笑声。
「哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈好！
「你身上的衣服朕很喜欢！
「就你了！
「留牌子，赐香囊！」
我双脚一软, 几乎脱力跌倒在地。
果然――
顾楚容没有骗我。
又或者说, 天书没有骗我。
皇帝喜欢绿衣, 只要穿绿衣就能入选。
但前提是, 能见到皇帝。
顾楚容那日只怕是误了初选, 匆匆忙忙间迷了路。
却误打误撞遇到了皇帝, 得了他的青睐。
直接跳过了选秀的流程，破格封其为丽嫔。
而她没有忘记苟富贵勿相忘的约定，派人给我送来了这件绿裙。
只要穿上它, 就能顺利通过选秀。
终于走到最后一步, 我只觉浑身最后一丝力气都被抽走。
「臣女, 谢陛下赞赏。」
一切终于结束。
曙光似乎就在眼前。
「平身吧，到朕身边来。
「朕想好好看看你。」
我循着声音，一步一步往前走去。
隔着帷幕, 我看到一个朦胧而巨大的身影。
犹如一座肉堆叠而成的山；
又犹如无数肢体溶解后七拼八凑得来的怪物。
我一步一步朝着它走去。
耳旁仍回响着不久前夏云自尽时的话语。
「反正即使入选进了宫里。
「也不过是更深的地狱罢了。」
等待我的，或许并非曙光。
只不过，是更深的地狱罢了。